В излучине Дона

На нашей высоте рвется снаряд, несколько осколков со свистом проносятся над головой. Длинная пулеметная очередь поднимает пыль метрах в двух от нас. Инстинктивно прячу голову. Перекладываю гранаты поближе.

— Товарищ комбриг! — раздается торжествующий голос Петрова. Лейтенант бежит, пригибаясь. — Товарищ комбриг, корпус ответил. Нам приказано переехать на «Полевой стан», где был его штаб.

— Ну-ка, друг! — обращаюсь к разведчику. — Пулей к своему командиру. Передай: как стемнеет, пусть выводит людей из боя и прямо на место, где раньше стоял штаб корпуса.

Прихватив с собой запасных дисков и гранат, разведчик спускается с высоты.

Теперь можно и мне.

— Петров, рацию на трактор. И сам туда же.

Лейтенант и радист свертывают свое хозяйство и уходят. Маслаков и я на всякий случай ждем, пока они перевалят за вторую высоту, и затем рысцой спешим за ними. Немного добежать не успели — налетают «мессершмитты». Бросают «авиашрапнели». Бомбы с треском рвутся в воздухе и густо секут землю осколками. Сваливаемся в случайно подвернувшийся окопчик.

Пережидаем налет, вылезаем.

Солнце уже скрылось за горизонт, и по перистым облакам веером разбежались нежно-розовые полосы. Я смотрю на них, и вдруг злоба и тоска сжимают сердце. Проносится мысль: бились, бились, сколько людей положили, техники и ни на шаг от злополучной высоты 169.8 не продвинулись.

Но вот и ожидающий нас маленький приземистый трактор. Борта у него хотя и бронированные, но низкие, а пули летят со всех направлений. Сворачиваем в балку и долго едем по дну. Потом выбираемся наверх. Чтобы не попала шальная пуля, нам приходится растянуться у бортов.

Иногда высовываюсь и оглядываюсь. Минуем расположение мотострелковой бригады. Подразделения ее уже отошли на вторую позицию.

Забираем еще правее и словно попадаем в другой мир. Здесь совсем тихо. И пули сюда не залетают. Можно сесть.

Еще час тряской езды, и мы в «Полевом стане».

Совсем стемнело. Предметы потеряли свои очертания, на фоне звездного неба лишь четко вырисовываются длинные стволы тех самых орудий, которые мы захватили в стремительном броске 26 июля.

Машины наших штабных подразделений уже здесь. Они стоят впритык друг к другу на самой развилке дорог. К развилкам у меня не то что недоверие, скорее предубеждение. По горькому опыту знаю, что враг имеет пристрастие совершать по ним внезапные артналеты и бомбежки. Поэтому велю немедленно весь транспорт отогнать метров на триста в сторону.

Первым меня встречает Прохорович. Даже в темноте чую, как он улыбается. Счастлив, что я выбрался живым. С признательностью жму ему руку и похлопываю по плечу.

Идем к землянкам, где размещались службы штаба корпуса. На земле — термосы с едой.

— Да-а, — тянет Прохорович, — однако, наши здорово торопились. Интересно, что здесь произошло?

— Давай-ка сперва поужинаем, — предлагаю я, почувствовав при виде еды страшный голод.

Только располагаемся на притоптанной траве, как вечернюю тишину нарушает звук, напоминающий ржавый скрип колодезного журавля.

— Откуда здесь колодец? — удивляется комиссар. — Что-то не приметил.

Шесть мощных разрывов, одновременно потрясшие воздух, вместо меня ответили на вопрос Прохоровича. Тяжелые снаряды шестиствольного миномета попали в самую развилку дорог.

— Вот, дорогой мой, — толкаю локтем комиссара, — век живи и век учись. Понимаешь, что было бы с нашими машинами, не отведи мы их в сторону?

После ужина молча курим. Я жадно затягиваюсь, прижигая папиросу о папиросу. За весь день удалось подымить только раз. Лишь теперь почувствовал, как изголодался организм по никотину.

А накурился, и потянуло ко сну. Но, пока связь с корпусом не установлена, об отдыхе нечего и думать.

Сижу и жду, когда появится Грудзинский. Он у радистов. Чтобы не задремать, считаю яркие августовские звезды.

Наконец во тьме раздаются быстрые шаги, и тут же слышу голос начштаба. Он сообщает, что нас с комиссаром вызывает к себе Пошкус.

Накрываемся плащ-палаткой, включаем карманный фонарик и разыскиваем на карте месторасположение командного пункта корпуса. По указанным координатам находим его всего в трех километрах от нас, возле самого Дона.

На том же тракторе-малютке, который доставил нас на «Полевой стан», отправляемся в путь. Всюду воронки, рытвины, и трактор, словно утка, переваливается с боку на бок.

Спустившись с небольшого заросшего кустарником холмика, попадаем на продолговатую полянку.

— Похоже, тут где-то, — говорит водитель.

И сразу же громкий окрик:

— Стой! Пропуск!

Водитель замешкался, и снова, но уже более грозно:

— Стой! Стрелять буду!

Включаю карманный фонарик, навожу его на часового. Он опять кричит:

— Потушить! Говори пропуск!

Успеваю заметить сверкающие глаза бойца, направившего на нас дуло автомата. Лицо у парня симпатичное, добродушное. Чувствуется, на фронте без году неделю.

Говорю:

— Молодец, службу правильно несешь. Только очень шумишь.

Постовой смущается, опускает автомат, но тут же спохватывается:

— Не разговаривать!

— Что случилось? — доносится из темноты густой голос.