В когтях багряного зверя

– Что именно? – насторожился я. Обычно северянин избегал общаться с Сенатором, который всегда нервировал его своей велеречивостью и снобизмом. О чем таком Сандаваргу вдруг приспичило поболтать с де Бодье, если прежде у них не было общих тем для беседы?

– Да так, появилась тут к нему пара вопросов, – уклончиво ответил Убби. – Полагаю, он мог бы мне кое в чем помочь, потому что моих мозгов на такое точно не хватит… Ладно, надевайте накидки, вылезайте наверх и готовьте тачку, а я пока освобожу этого старого пердуна. Будем надеяться, что он нам не солгал. А иначе мне придется снова наведаться в «Счастливую секиру», только уже не с пустыми руками, а с братьями Ярнклотом и Ярнскидом. Вот тогда и посмотрим, кого он боится больше: меня или этого берсерка, загрызи их обоих помойный пес!..

Глава 15

Обогнув столицу и строящийся Ковчег, мы достигли северных окраин и наконец-то выехали на не пострадавшие от наводнения земли. За минувший месяц я так отвык от не размытой водой хамады, что когда колеса «Гольфстрима» снова ее коснулись, это было сродни празднику. Сухой и ровный, не испещренный вымоинами и лужами путь! Я как будто вернулся с неведомой враждебной планеты на родную Землю и теперь радовался каждому пройденному по ней шагу. Этот мир был мне прекрасно знаком, и я ощущал себя в нем намного увереннее.

Мы могли бы упростить себе задачу: отыскать следы бронеката Кирка и двигаться по ним. Однако делать этого не следовало. Пускай сегодня у Виллравена каждый боец на счету, он все равно выставит близ Рощи дозор. Но выставит лишь там, откуда появление нежелательных свидетелей будет наиболее вероятным. То есть южнее Рощи, со стороны Аркис-Грандбоула.

С севера, запада и востока в коммуну, что располагалась вдали от больших дорог, могли заглянуть лишь те караваны и перевозчики, которые ехали торговать к раскольникам. Но поскольку Шишка не любил заводить себе много друзей, вероятность столкнуться с ними у Кирка была небольшой. А значит, и дозоров на тех направлениях у него не будет. Но мы все равно постарались выбрать самый безопасный путь к Роще. Такой, по какому мы нагрянем туда столь же внезапно, как море Зверя нагрянуло недавно в Великую Чашу.

Стратегию нам придется вырабатывать уже на месте. Разумеется, при неравенстве наших сил мы намеревались воевать не сходя с истребителя. Насколько это у нас получится, неизвестно. Но наши орудия были лучше бортового вооружения буксира Кирка. Да и я, без ложной скромности сказать, был опытнее вражеского шкипера. Возможно, он умеет перегонять бронекат из точки А в точку Б, но обыграть в схватке на колесах самого Проныру Третьего – грозу вактов и Вседержителей – у него вряд ли выйдет.

В этом и состояло наше главное и единственное преимущество. И если мы не дадим врагу навязать нам свою тактику боя, Виллравена ожидало серьезное испытание. Возможно, даже такое, с каким он еще ни разу не сталкивался.

Отдыхать после бессонной ночи было некогда. Каждая минута промедления снижала наши шансы на успех. Ладно, хоть ехать было недалеко. Даже двигаясь окружным маршрутом, мы достигли цели всего за шесть часов. И, выехав на рассвете, в полдень увидели яблоко раздора Нуньеса и Шишки – стены Корабельной Рощи.

С высоты птичьего полета это поселение-крепость должно было напоминать выпуклый многоугольник с неравными сторонами и множеством вершин. Он был сплошь составлен из древних кораблей, врытых в землю килями. Самое большое судно имело в длину порядка сотни метров, а мелкое – не более сорока. Судя по очертаниям корпусов и палубных надстроек, это были некрупные военные и рыболовецкие суда. Их наружные борта были усилены иностальными щитами. Которые также соединяли воедино фрагменты импровизированной стены и заделывали промежутки между ними. Все, кроме единственных крепостных ворот.

Корабельные надстройки были переоборудованы в башни и оснащены легкими, перезаряжающимися вручную баллестирадами. Борта испещряли бойницы и длинные иностальные шипы, обязанные препятствовать штурму стены при помощи лестниц. Вокруг нее также имелся ров, достаточно глубокий, чтобы его не преодолел бронекат. Переброшенный через него к воротам мост был легким и тоже не пригодным для техники. Поэтому при торговле с перевозчиками те разгружались за пределами форта, а затем люди Шишки перевозили товар внутрь на лошадях.