В когтях багряного зверя

– Потому что теперь все встало на свои места, – ответил пленник. – Я долго не мог понять, откуда у Шишки столько долгов, что для их взимания кредиторы наняли целый сквад первоклассных бойцов. Да эти чокнутые богомольцы, скорее, уморили бы голодом своих детей, чем нарушили заповеди Септета, который запрещает им влезать в большие долги. Я не мог связать с этой историей Нуньеса, потому что Виллравен – тот, какого я знал, – не пошел бы на сотрудничество с церковью. Но появление Владычицы все объясняет. Кирк появляется в столице, узнает у меня все о нынешних порядках и заключает у нас за спиной сделку с первосвященником. Но тот тоже не дурак и своего не упустит. Вместо того чтобы обменять на королеву Юга уже готовые корабли, места в которых давно розданы правоверным, Нуньес предлагает Виллравену добыть себе собственные. И чем быстрее он их добудет, тем быстрее строители отбуксируют их сюда, залатают и прилепят к Ковчегу. И все оказываются в выигрыше… кроме, естественно, Шишки и его братьев. Кирк получает больше кораблей, чем изначально рассчитывал, а Нуньес – Владычицу Льдов, дружественную армию северян, лишние лодки и – удовольствие от наказания непокорных раскольников. И впрямь, простая разгадка!

– Свершилось чудо: наш старый похотливый хрен начал наконец-то рассуждать здраво! – облегченно вздохнул Сандаварг. – Как знать, может, мы с тобой сегодня еще и помиримся.

– Размечтался, паршивец! – проворчал Скальдид, но презрения в его глазах поубавилось. – Это случится не раньше, чем мои люди намнут тебе бока и вываляют в собачьем дерьме!

– Ну, хотя бы не прикажут жрать это дерьмо и повеситься на собственных кишках, – хохотнул Убби. – Ты добреешь прямо на глазах.

– И все же кое-что здесь не стыкуется… – увидев, что никто на меня не рыкнул, Долорес вновь осмелела и решила высказаться. – Виллравен уничтожает целую коммуну прощенных Нуньесом единоверцев, а тот потом с почестями впускает Кирка на Ковчег… Не слишком ли много пересудов и кривотолков это породит? Первосвященник всегда очень трепетно относился к своей чистоте и непорочности.

– Нуньес – та еще змея. Если понадобится, он оправдает любой свой поступок, – ответил домар, взволнованный своими догадками и даже забывший о том, что говорит с женщиной. – Жандармы постоянно снаряжают экспедиции для истребления появляющихся в окрестностях банд. Первосвященнику нужно лишь объявить, что до него дошли слухи, будто возле Корабельной Рощи орудует банда, и он посылает туда отряд наемников. И все – Нуньес чист. И наемники чисты. Прибыв на место, они якобы обнаружат там лишь трупы и дочиста разграбленное поселение. Если мы с вами окажемся правы, глашатаи раструбят об этом со дня на день. Возможно, еще до того, как Кирк перережет людям Шишки глотки. Но Шишка тоже не дурак. Он хорошо знает Нуньеса, готов к чему-то подобному и не сдастся без боя. Так что, если поторопитесь и отправитесь туда прямо сейчас, еще успеете взглянуть на славную драку.

Убби молча посмотрел на меня, и по его взгляду я понял: он воспринял последние слова пленника со всей серьезностью. Сталкиваться даже с остатками сквада Кирка лоб в лоб для нас слишком рискованно. Но если тот увяз в крупной драке, мы можем воспользоваться моментом. Война сразу на два фронта – опасная игра даже для Виллравена. И Сандаварг всерьез загорелся идеей ударить ему в тыл, хотя Убби и претила шакалья тактика войны. Однако останься мы в Аркис-Грандбоуле, сами неминуемо окажемся между молотом и наковальней. Когда Виллравен возвратится в город, Скальдид не станет покрывать нас перед ним, пускай доверие домара-хозяина к домару-гостю было подорвано. Но если последний вдруг не вернется или вернется изрядно потрепанным, первый на нас за это не обидится.

– Будем считать, что я уважил просьбу Кирка и устроил вам встречу. Возможно, не такую, как ему хотелось, но ведь и он не оправдал мои ожидания, – ухмыльнулся Скальдид. – Итак, вы своего добились? Что дальше? Оставите меня здесь подыхать с голоду или…

Домар не договорил. Убби выбросил руку вперед и ребром ладони рубанул ему сбоку по шее. Не изо всех сил, а лишь за тем, чтобы передавить ненадолго сонную артерию. Голова пленника безвольно упала на грудь, а сам он, лишившись сознания, мешком повис в путах. Сандаварг отвесил ему затрещину, затем еще одну и, убедившись, что Скальдид не притворяется, подытожил:

– В отключке. Думаю, часа полтора-два проспит. Давайте увезем его отсюда и выгрузим в каком-нибудь темном закоулке. Хотелось бы, конечно, задержаться и глянуть, какой завтра в Холодном квартале поднимется шум, но утром мне хотелось бы быть уже на полпути к Корабельной Роще… Это возможно?

– Вообще-то да, но не будем загадывать наперед, – ответил я. – Надо сначала выбраться из города, а потом говорить о дальнейших планах и сроках.

– В таком случае, не будем мешкать, – поторопил нас Убби. – Тем более что перед поездкой мне хотелось бы обсудить кое-что с нашим башковитым толстяком.