В когтях багряного зверя

Я, Малабонита и Гуго не принимаем участия в драке, но мы с Долорес все равно встаем к баллестирадам. Надо прикрыть наших и охранять трап, по какому враг может в свою очередь попытаться прорваться на «Гольфстрим». За миг до того, как воинство Тунгахопа хлынуло на палубу дальнобоя, я замечаю на ней два распластавшихся окровавленных тела. Не все враги убереглись от сепиллы – кое-кого мы все-таки достали! А тех, кого не достали, разогнали по укрытиям, и теперь им уже сложно дать нам организованный отпор.

Следить за битвой из-за щитка «Эстанты» неудобно, зато относительно безопасно. Особенно после того, как на дальнобое грянули выстрелы. Не хлопки пневматических пистолетов и винтовок, а грохот настоящего порохового оружия! Того самого, из которого прострелили бедро соратнику Тунгахопа Квасиру. И которое, как выяснилось, также имеется у Слэгга.

Стреляют вразнобой, но схватка идет на короткой дистанции и вымогателям сложно промахнуться. Еще до того, как последний наш головорез сходит с трапа, двое азиатов уже уложены наповал. Одна из пуль бьет в щит Убби, но не пробивает его, а рикошетит в бортовое ограждение. Брат Ярнклот тут же расшибает стрелку голову, однако заметно, что Сандаварг несколько оторопел. Оно и понятно – пулевой удар чрезвычайно силен. А оставшаяся после него в щите вмятина – пожалуй, самое серьезное повреждение, полученное братом Ярнскидом за всю его жизнь.

Как бы то ни было, но грохот выстрелов, вспышки пламени и свист пуль не останавливают нападавших. И уже через полминуты бой перекидывается с главной палубы «Торментора» на орудийные. Наша жажда мщения натыкается на ярость наемников Слэгга, словно одна сверкающая молниями грозовая туча на другую. Никто не дрогнул. Все до единого дерутся так, что об их доблести можно будет потом слагать легенды. Мне даже стыдно перед Байганом и Басимом за то, что они – шкиперы торговых бронекатов – способны на такое, а я – хозяин истребителя – топчусь в стороне и прячусь за щитком баллестирады.

Впрочем, и мы с Малабонитой не стоим без дела. Ей удается прикончить одного врага, когда тот, вскинув пистолет, хочет выстрелить в затылок Тунгахопу. Опьяненный битвой домар этого не замечает, хотя еще секунда, и пуля снесла бы ему голову. Тем не менее не сносит, и пробитый двумя болтами незадачливый стрелок отлетает назад и сбивает одного из людей Басима (эти парни обвязали себе головы чалмами, и их нельзя перепутать с людьми Нобунаги даже со спины). Сбивает вовремя – головорез Слэгга как раз прижал его к борту. Северянин замахивается тесаком, но не решается рубануть противника, придавленного телом другого северянина, пусть даже тот уже мертв. Эта короткая задержка становится для дрогнувшего бандита роковой. Я, недолго думая, всаживаю ему в спину болт, и на спасенного нами бойца Басима падает второй труп, от чего у того, наверное, еще пуще трещат ребра.

Мой прогноз верен: южане не вступаются за ублюдков, какие захватили их «Торментор». Они боятся лезть в драку, но хотя бы не мешают нам, и ладно. А битва тем временем распространяется по дальнобою будто пожар, и трудно пока сказать, кому в ней улыбнется удача.

Ловчее всех бьются, разумеется, Сандаварг и Тунгахоп. Они не лезут на рожон, ведь им противостоят столь же опытные бойцы, и работают в паре, прикрывая друг другу спины. Правда, брату Ярнклоту трудно разгуляться на трапах и лестницах, поэтому Убби держит его на короткой цепи. Что, впрочем, не делает его менее смертоносным. Зато брат Ярнскид в таком бою просто незаменим. Фирменный прием Сандаварга – внезапный таран набалдашником щита – ошарашивает противника, сбивая ему атаку. Убби продвигается по узким проходам подобно поршню, тесня врагов и загоняя их в угол. А Тунгахоп, для которого у нас в трюме нашлась увесистая секира, лихо отбивается от тех, кто нападает на них с Убби сзади.

Схватиться с ними является для Слэгга и его людей делом чести. А Убби и домар не скупятся на оскорбления, подначивая врагов на драку именно с ними. Это им удается. Враги оскорбляют их в ответ и рвутся подтвердить свои слова делом. Если они набросятся на наших северян скопом, тем явно несдобровать. Но галдящие азиаты оттягивают на себя вражеские силы, тем самым облегчая задачу Сандаваргу и Тунгахопу.

Вымогатели получают ранения и несут потери, но за гибель каждого из них мы платим адекватную цену. Пал Горластый Басим – его голову срубает с плеч тесак Слэгга. Товарищи вытаскивают из боя залитого кровью, но вроде бы живого Нобунагу. Выход из игры обоих шкиперов сказывается на боевом духе их и без того поредевших экипажей. Они атакуют северян уже не так яростно, но все-таки продолжают борьбу, стиснув зубы и утешая себя мыслью, что теперь каждому из них перепадет больше добычи…