В когтях багряного зверя

– Чем еще могут заняться в Атлантике дезертиры-южане вроде нас? – ответил вопросом на вопрос капитан, сокрушенно разведя руками. – Нормальных торговцев из нас не получилось. Также не раз пытались наняться в охрану какого-нибудь города. Но чтобы прожить на заработки, какие нам предлагали, мне пришлось бы уволить половину команды, а я этого сделать не могу. Особенно после всех испытаний, через какие я и мои ребята прошли у Нового Жерла. Уж лучше мало-помалу приторговывать. Там хоть нет-нет да и удается сорвать куш, вроде огненных бомб или крепкого пойла. А стоя на месте мы вообще передохнем с голоду.

– Почему бы вам не заняться пиратством? – предложил я. – Не здесь, так где-нибудь в других краях.

– Смеетесь? – хмыкнул Ласло. – Мы – неплохие стрелки из катапульт, но грабить торговцев совершенно точно не станем. Да и в ближнем бою против профессиональных наемников нам не выстоять. Неважно, что на Юге мы были солдатами. Настоящего боевого опыта у нас, сами знаете, маловато.

– Вижу, вы не рисковый человек, – заметил я, – и все же осмелюсь спросить: не желаете ли поохотиться вместе с нами за сокровищами форта Закатная Стрела? В ближний бой я вас лезть не прошу, но ваши катапульты нам бы здорово пригодились. Обещаю, что, в случае удачи, доля вашей добычи будет очень щедрой. К тому же не забывайте, что пока жив Виллравен, он будет представлять для вас постоянную угрозу. Ему плевать, что это не вы прикончили Слэгга. Если вы снова столкнетесь в хамаде с Кирком, полюбовно вам уже не разойтись. Так что в ваших же интересах присоединиться к нам и помочь уничтожить нашего общего врага, пока он занят другими делами и не ожидает нападения. Виллравена можно разбить только внезапным упреждающим ударом. В любом другом случае он неминуемо разобьет нас.

– Я тут подслушал краем уха, что Кирку удалось пленить Владычицу Льдов? Это правда?

– А для вас это имеет какое-то значение?

– Вообще-то нет, но когда-то я и мой экипаж приносили ей перед строем присягу, – немного смутившись, признался Габор. – И дезертировал «Торментор» в числе последних, когда началось повальное бегство, Дирбонт утратил всякую власть, и эскадра фактически прекратила существовать… А что еще оставалось делать? Все в мире пошло наперекосяк. Проснулись однажды утром, глядь – а служить больше некому!..

Неловкая попытка оправдаться и дрогнувший голос Ласло не вызвали во мне сочувствия к нему. Зато я понял, как можно использовать его угрызения совести в нашу пользу.

– Не стану от вас скрывать, – признался я, – что сокровища форта Закатная Стрела не главная наша цель. Прежде всего мы хотим освободить Владычицу Льдов, потому что отец ребенка, которого она носит, был нашим другом и членом нашей команды.

– Вы говорите о том самом парне, который прыгнул вместе с бомбой в Новое Жерло?

– Совершенно верно. Его звали Дарио Тамбурини. И хоть сегодняшний бардак… – я указал на нависающий над нами поваленный Столп, – разразился по его вине, без него мы бы с вами никогда не увидели огонь. Да и с водой скоро так и так начались бы проблемы, не разрушь мы Новое Жерло. Все, чем мы можем отплатить Дарио, это попытаться спасти мать его пока не родившегося ребенка. И нам без разницы, кто она: простая крестьянка или свергнутая королева Юга. Мы пришли бы ей на помощь в любом случае. Ну а удастся нам это или нет, время покажет.

– Знаете, шкипер Проныра, мне кажется, что вас послала нам судьба, – немного подумав, признался капитан Габор. – Даже если в этом походе мы с ребятами ничего не заработаем, я не стану предъявлять вам претензий. Потому что вы не только спасли нас от Слэгга, но и предлагаете нам работу, в которой наконец-то есть чертов смысл! Вы бы знали, какое это счастье: вновь обрести свободу и достойную цель в жизни!.. Можете считать, что мы договорились. «Торментор» отправляется с вами к Закатной Стреле. И разнесет это бандитское логово в пух и прах по первому вашему приказу.

– Что ж, в таком случае добро пожаловать в нашу команду, – ответил я, пожимая Ласло руку. – Надеюсь, мы с вами поладим. А сейчас давайте займемся работой. Времени у нас в обрез, а мы еще даже понятия не имеем, с какой стороны подступиться к этому проклятому форту…

Часть вторая Гнездо ворона

Глава 7

Сегодня Закатная Стрела отличалась от той, какую я помнил по былым временам. Уже на подходе к ней бросалась в глаза непривычная пустота перед ее единственной западной стеной. Прежде у ее подножия всегда стояли бронекаты и были разбиты караванные лагеря. За въезд на территорию форта Ицхак Гейгер брал отдельную плату, но располагаться в окрестностях не запрещал никому. Поэтому многие прижимистые купцы и перевозчики просто оставляли транспорт снаружи под охраной своих людей, а сами тем временем пили и заключали сделки в таверне или развлекались в борделе. Теперь вокруг Закатной Стрелы царило безлюдье, а разлившееся неподалеку грязное озеро делало эти места еще больше неузнаваемыми.