В когтях багряного зверя

Мы поднялись по длинной лестнице в прилепившуюся к горному склону хижину на сваях. Когда-то это была резиденция самого Гейгера, откуда он, выйдя на открытую террасу, осматривал свысока свои владения, а также любовался закатным солнцем, насаживающимся на далекий пик Крылова. Камнепады потрепали и этот дом, ныне покрытый многочисленными заплатками. Также теперь его усиливали дополнительные подпорки и иностальной щит. Последний был сооружен выше по склону и улавливал скатывающиеся с горы валуны. Насколько эффективна эта защита, мы не знали, но раз Виллравен ей доверял, значит, у него имелись на то основания.

Из прежнего богатого убранства хижины в ней осталась лишь самая необходимая мебель. От всей роскоши типа картин, ковров, статуэток, вешалок для одежды и полок для всякого барахла Кирк избавился. Им на смену пришли оружейные стеллажи, точильный станок, спортивные гири и прочие атрибуты, приличествующие жилищу истинного воина. На почетном месте – в центре единственной комнаты – на каменной плите горел костерок. Дым уходил через проделанную в крыше дыру, закрывающуюся во время дождя заслонкой.

Что ни говори, а Виллравен тоже шагал в ногу с прогрессом и не боялся Чистого Пламени ни на войне, ни в быту. В этом плане наш враг ничем не отличался от нас, и потому нам вряд ли удастся использовать против него огонь в качестве главного козыря.

Я был уверен, что Кирк держит свою драгоценную пленницу у себя под боком, но ее в резиденции домара не оказалось. Хотя оно и к лучшему. Еще неизвестно, как отреагировала бы Владычица на наше появление. Та Владычица, какую мы знали, быстро бы смекнула, что почем, и не выказала бы при виде нас волнения. Но кто знает, как отразились на ее психике скитания, передряги и беременность. И если бы Виллравен вдруг понял, что мы с ней хорошо знакомы, я и Гуго прожили бы после этого считаные секунды. Ровно столько, сколько понадобилось бы домару для того, чтобы взять со стеллажа меч…

…Но Виллравен при виде нас не потянулся за оружием, а, напротив, даже выказал скупое дружелюбие.

– Так вы и есть те самые ублюдки, которые утверждают, будто они приперлись к Гейгеру чинить его проклятый водопровод? – вместо приветствия поинтересовался у нас Кирк, едва мы переступили через порог. Хозяин сидел в расслабленной позе один у почти погасшего огня и, видимо, предавался раздумьям, а мы его отвлекли. И все же в голосе домара не было раздражения, что могло считаться для нас добрым предзнаменованием.

– Вы абсолютно правы, достопочтенный мсье домар, – раскланялся Гуго, после чего вновь представился сначала сам, а затем представил меня. Кирк презрительно поморщился – точь-в-точь как Убби, которого тоже раздражала велеречивость Сенатора, – и, поднявшись с пола, неторопливо подошел к нам.

Для северянина Виллравен был довольно высок – чуть пониже меня, – и его уже нельзя было назвать коренастым. Наверняка этот головорез вытерпел в детстве немало побоев и насмешек из-за своей «неправильной» внешности. И, тем не менее, он сумел выбиться в вожаки и стать домаром самого крупного сквада наемников в Атлантике. Его тело, в отличие от бугрящихся мускулами тел коротышек-собратьев, больше напоминало туго скрученный, стальной канат, на котором просматривалась каждая жилка. Густые, седеющие патлы Кирка были собраны на затылке в «конский хвост». А лицо и торс украшало множество шрамов, отчего казалось, будто домар любит нарочно подставляться под удары противников. Что было, в общем-то, недалеко от истины. Виллравен был берсерком, а они, как известно, не особо беспокоятся в битвах о защите.

Правильные вояки, вроде Убби, недолюбливали берсерков, считая их хоть и отважными, но не вполне честными бойцами. Перед битвой они пили сок кактуса-бритвенника, смешанный с экстрактом белладонны и еще каких-то сильных возбудителей. После чего впадали в такое бешенство, что могли в одиночку кинуться хоть на змея-колосса, хоть на целую вражескую армию. Чтобы сдерживать себя в этом полубезумном состоянии, дожидаясь сигнала к атаке, берсерки яростно грызли зубами что-нибудь типа кожаного наручня или ремня. Сандаварг, впадавший в ярость безо всяких стимуляторов и умеющий ее контролировать, уважал желание нерешительных людей стать героями с помощью лекарственных препаратов. Убби раздражало то, что порой одурманенные ими храбрецы совершали подвиги, на какие у него уже не хватало сил. И тем более он отказывался понимать собратьев вроде Кирка. У них и так отваги было не занимать, но они все равно зачем-то опьяняли себя гремучими коктейлями. А те быстро вызывали стойкое привыкание. И в итоге берсерк становился наркоманом, поскольку уже не мог обходиться в бою без своего стимулятора.

Мы, к счастью, пришли напрашиваться на работу, а не на драку, и Виллравен встретил нас без зубовного скрежета и сверкающих в глазах молний.