В когтях багряного зверя

Хэнг Рагл и двое его приятелей были в форте кем-то вроде надзирателей за рабочей силой. Для них мы отличались от остального сброда лишь тем, что нас запрещалось бить и отвлекать от непосредственной работы. Это сильно злило Рагла, и он бранился на нас больше, чем на остальных. Но мы не обращали внимания на его крики. Наоборот, были благодарны ему за то, что он постоянно отирался поблизости и не давал спуска нашим помощникам. Если бы нам пришлось самим подгонять их, боюсь, мы не справились бы с нашей первоочередной задачей даже за месяц. Эти бездельники только и старались уклониться от своих обязанностей или переложить их на плечи других. Единственный довод, какой они понимали, – крепкие кулаки северян, а на наши уговоры плевать хотели.

Бывший политик де Бодье еще не потерял хватку. Ему удалось использовать ловкий дипломатический финт и скормить Виллравену правдоподобную историю про водяную скважину. Это повысило для хозяев нашу ценность и дало гарантию, что нам не перережут глотки сразу, как только мы восстановим уцелевший водопровод.

И мы действительно собирались его восстановить, поскольку иного способа втереться к врагу в доверие у нас не было.

Дабы с ходу произвести на Виллравена впечатление, перво-наперво мы решили починить насосы, что закачивали воду в резервуар водонапорной башни. Пока наши помощники под надзором Рагла расчищали трубопровод от наваленного поверх него мусора и смазывали вентили, я и Сенатор разобрали обе помпы. Потом вырезали из каучука новые прокладочные кольца под клапаны. Почистили и смазали простоявшие долгое время без дела механизмы. Проверили, не лопнула ли цистерна водокачки и соединяющие ее с насосами трубы. К счастью, она стояла далеко от горных склонов, и камнепады до нее не достали. Все, что нам оставалось, это подкрутить гайки да вытрясти из труб скопившуюся в них грязь, дабы она не забила клапаны помп.

И когда повар ударил в рельсу, созывая всех на ужин, никто даже не отреагировал. В этот момент все обитатели форта, включая Кирка, столпились возле нас и радостно галдели, глядя, как наполняется бак водонапорной башни. Водовозы, чей обоз пришел сегодня днем, опорожнили бочки в специальный заборный резервуар – как раз ради этого испытания. И оно увенчалось успехом. Мул, вращающий колесо помпового привода, был так напуган галдежом, что перешел на бег, от чего механизмы заработали быстрее, и напор воды усилился. А заодно усилился и эффект, произведенный нами на северян. Довольные, они хлопали меня и Гуго по плечам, да и Виллравен поглядывал на нас уже не так сурово, как утром.

В общем, все были довольны – и мы, и хозяева. Однако, выписав себе кредит доверия, завтра мы должны были закрепить достигнутый успех.

Теперь нам предстояло всего за сутки подвести воду к хижине домара и гостевому дому. В теории это выглядело несложно. Трубы были уже протянуты и вроде бы целы. Труднее всего было отрезать на трубопроводе разрушенные ответвления и установить в тех местах заглушки. В отличие от ремонта помп эта работа являлась более трудоемкой и не гарантировала, что мы отыщем сразу все разрывы на пустой магистрали. Лишь когда по ней потечет вода, тогда станет окончательно ясно, сколько трещин мы проглядели и как надежно заизолированы обрезанные концы труб.

Мы поднялись еще затемно и с рассветом приступили к новым свершениям. Для нас, перевозчиков, такой жизненный ритм был привычен. Но наши помощники смотрели на нас заспанными глазами, в каких читалось желание закопать этих неугомонных чужаков живьем. И лишь прохаживающиеся неподалеку Рагл сотоварищи вынуждали работяг смириться с обрушившимся на них трудовым авралом.

Выбрав из отребья тех ублюдков, у кого руки росли из правильного места (вчерашнее наблюдение за ними не прошло даром), мы раздали им пилы по металлу и приказали резать трубы там, где будут установлены заглушки. А пока помощники занимались тупой работой, мы выкроили пару часов свободного времени для того, чтобы наконец-то здесь осмотреться. И если повезет – разведать, где Кирк держит свою важную пленницу.

Просто взять и отправиться бродить по Закатной Стреле мы, само собой, не могли. Но Гуго вышел и из этого положения, соорудив из подручных материалов прибор, напоминающий теодолит. В действительности он годился для измерительных работ не больше, чем обычная палка. Но раскусить наш обман мог разве что другой инженер, каковых в округе больше не водилось.

Мы взялись снимать замеры с таким артистизмом, что вряд ли кто-то мог заподозрить нас в том, что мы валяем дурака. Я ходил по форту с измерительной рейкой, а Сенатор то и дело припадал глазом к фальшивому теодолиту и понукал мной, как мальчишкой, гоняя туда-сюда.