В когтях багряного зверя

– Что стряслось? – забеспокоился я после того, как Убби пропустил нас вперед, а сам загородил выход на улицу.

– Заметил в толпе сразу три знакомые рожи, – не оборачиваясь, отозвался Сандаварг. – Вот, хочу проверить, заметили ли эти ублюдки меня.

– Бойцы Кирка?

– Нет, не они. Местные, из Холодного квартала.

– Друзья?

– Все возможно, – пожал плечами северянин и на всякий случай проверил, легко ли вынимается из ножен его тесак. – Когда-то мне доводилось выпивать с этими людьми. Но мои друзья, узнав меня, не плелись бы за нами молча два квартала, а сразу бы заорали на всю улицу: «О-го-го, будь мы прокляты, вы только гляньте, чью рыжеволосую задницу принесло сегодня на эту вонючую помойку!»

– Пожалуй, ты прав. Что-то здесь нечисто, – согласился я и снял с плеч вещмешок, где среди инструментов лежала разобранная «Мадам де Бум».

– Погоди, не суетись! – бросил через плечо Убби, определив по бряцанию железа, что я задумал. – Не вздумай достать свою громовую палку, пока я не разрешу! Не хватало еще пальбу устроить, чтобы жандармы сюда сбежались!.. Я всего лишь сказал, что эти песьи дети нам не друзья, но не сказал, что они – враги. Возможно, они просто обознались. Или до них дошли обо мне ложные слухи. Такое бывает. А особенно в Великой Чаше, где слухов гуляет больше, чем правды. Может, эти парни вообще не за нами шли, как знать… Хотя нет, чую, что все-таки за нами! Иначе им пора бы уже пройти мимо. А они, сдается мне, сейчас топчутся на месте и ждут, когда мы вернемся на улицу и продолжим путь. Наверное, решили, что мы зашли в эту дыру справить нужду или…

Сандаварг не договорил. В этот момент напротив проулка, где мы прятались, нарисовались те самые трое северян, о каких шла речь. Поначалу они притворились, что идут мимо, но когда их подозрительно любопытные взгляды встретились с суровым, немигающим взором Убби, отводить глаза и уходить было поздно. А для воина – еще и постыдно, поскольку это выглядело бы трусостью. Поэтому все трое остановились и, развернувшись, перегородили нам выход.

Пока что их поведение не выглядело угрожающим. Но и дружелюбным я бы его не назвал. Хищники, внезапно столкнувшиеся на границе своих владений, но не горящие желанием вступать в драку, – вот так выглядели сейчас две наши компании. Но если мы были не прочь разойтись с краснокожими горожанами по-мирному, то они могли иметь на сей счет иное мнение.

– Убби Сандаварг! Вот так встреча! – воскликнул северянин, кого, судя по всему, следовало считать вожаком. Вид у всех троих был растрепанный, лица небриты, а традиционные короткие штаны выглядели более поношенными и грязными, чем даже наша одежда. – И не думал, что снова тебя увижу, а тем более здесь. Да ты хоть в курсе, сколько церковь дает за голову героя, который избил стражников Нуньеса и опрокинул клетку со светящимися нетопырями?

– Сдается мне, ты – Витт Стридерн, если я не ошибаюсь, – обратился Убби к вожаку, тоже не снизойдя до приветствия.

– Почти угадал, – осклабился тот. – Да, я – Стридерн. Только не Витт, а Кук. Витт – это мой старший брат, и мы с ним действительно очень похожи. Вернее, были похожи. К несчастью, он погиб. Витта придавило упавшим Столпом, когда он гостил в артели Папы Феруччо, можешь себе представить?

– Соболезную, – буркнул Сандаварг, хотя в голосе его не было ни капли сочувствия. – А вы двое… – Он указал попеременно на спутников Кука. – Вы до боли напоминаете мне Бойда Скрота и Бальда Явла, что когда-то пытались перепродать мне один скверно пахнущий контракт… Если, конечно, у тех двоих тоже не было похожих на них братьев.

– Ты прав – это и есть те самые Бойд и Бальд, – подтвердил Стридерн. – Теперь, после смерти Витта, мы работаем вместе.

– Однако, смотрю, дела у вас сегодня идут не ахти, – покачал головой Сандаварг, смерив потрепанную троицу критическим взором.

– Тоже верно! – рассмеялся Кук, правда, не слишком искренне. – С работой нынче тяжко. Но тому, кто ее ищет, она порой попадается. Надо только знать, где искать, и проявить немного терпения.

– Терпение – это как раз та штука, которой мне всегда не хватало, – мрачно пошутил Убби, намекая на то, чтобы Кук заканчивал трепаться и переходил к делу. – Ты, кажется, упомянул про награду, какую дает Нуньес за мою голову? Надеюсь, твоя очередная работа связана не с этим?

– Заманчивое, конечно, предложение. Но мы пока не выжили из ума, чтобы проверять, крепко ли держится твоя голова на плечах, – отшутился в свою очередь Стридерн. И опять его смех звучал чересчур натянуто. – И так видим, что покрепче, чем наши головы. У нас к тебе другое предложение. Очень простое. Домар Скальдид, на которого мы работаем, очень хотел бы с тобой встретиться и обсудить один важный вопрос. И чем быстрее, тем лучше.

– Скальдид? – Кажется, Убби не удивило это неожиданное предложение. – Как интересно! Не прошло и получаса, как я прибыл в город, а у Скальдида уже появилось ко мне дело! Шустрые вы ребята, как я погляжу. И что это за неотложный вопрос? Не можешь сказать, так хотя бы намекни. Ты ведь меня помнишь – я дела вслепую не веду.