В когтях каменного века

Роса даже рискнула наклониться над люком, хоть ей было очень страшно, потому что оттуда пробивался зловещий синеватый свет, а, так как солнце уже заходило за верхушки деревьев, отверстие казалось входом в потусторонний мир.

– Агам! Мальчик-колдун! – позвала она.

Тишина. Ни звука в ответ. Тогда девочка бросила в люк маленький камешек. Он стукнулся обо что-то, и внутреннее чрево жилища Духа с гулом распахнулось, выбросив струю белого пара.

Роса с криком отшатнулась и выбралась из ямы. Быстро темнело, над поляной пронеслась черная тень с распахнутыми крыльями – огромная ушастая сова. Вдали послышался вой волчьей стаи и глухой рык махайрода, извещавшего весь лес о том, что он вышел на охоту. Девочке стало страшно. Ей захотелось прижаться к кому-нибудь сильному, уверенному в себе, как Агам, но его рядом не было.

«Наверное, Агам уже погиб, я должна надеяться только на себя», – решила Роса.

Она привыкла, что почти каждую луну кто-то из охотников ее племени не возвращается или его приносят израненным. К смерти Камышовые Коты относятся довольно спокойно, не считая ее потрясением. Часто зимой можно было наблюдать, как в одном углу пещеры лежит больной старик или стонет раненый, в другом – спокойно играют деревянными палочками дети, а в третьем – на свет появляется новорожденный.

Роса взяла кремневый нож, оставленный Агамом, и потрогала его острие. Легкое и тупое оружие, которое даже не сможет оцарапать голодного хищника, если он нападет на нее.

Внезапно она услышала голоса. На фоне заходящего солнца на краю поляны показались покатые плечи Лесного воина. Роса не сомневалась, что и тот тоже ее заметил.

Лесные Люди стали медленно приближаться к девочке, опустив дубины. В их движениях она почувствовала угрозу и мгновенно решила, как себя вести. Ей не убежать, они окружили поляну со всех сторон, единственный путь к отступлению – яма, а в ней – вход в жилище Духа Огня с пробивающимся потусторонним светом. Наверняка этот свет вначале напугает Лесных Людей и даже желтого человека, который тоже где-то поблизости.

Когда один из воинов уже протянул к девочке свои огромные руки, Роса, громко завизжав, отскочила и швырнула в него каменным ножом. Потом она ударила другого стрелой от лука Агама и бросилась к центру поляны. Лесные Люди, скользя на обожженной поверхности, понеслись за ней, но она, зажмурившись, уже спрыгнула вниз. Нападавшие остановились у края ямы, собираясь последовать за девочкой, но, увидев сверкавший из-под земли синеватый свет, в ужасе завопили, забыв обо всем. Один из воинов даже упал на землю и стал бормотать заклинания, прося злых духов не трогать его.

Роса помнила, как этот свет напугал их с Агамом в первый раз, и хорошо понимала состояние Лесных Людей. Возможно, они не решатся еще раз сунуться к яме, но с ними желтый человек, он менее суеверный, чем эти простодушные жители чащи.

Крикнув спутникам, чтобы они следовали за ним, Сяомун подскочил к краю ямы и, увидев странный свет, льющийся из-под земли, замер как вкопанный. Лицо пигмея побледнело. Рядом со входом в подземное жилище Духа Огня он увидел девочку, стоявшую в полный рост и сжимавшую в руке стрелу от лука. Лицо у нее было испуганным, но решительным, а ее пышные светлые волосы, которые сзади подсвечивал синеватый свет, делали девочку похожей на грозную лесную ведьму – Джедду, в которую верил народ желтого человека. И Сяомун остановился на краю ямы в нерешительности.

– Она заговорена! Она служит злым духам! – крикнул один из воинов, которому Роса поцарапала грудь кремневым ножом.

– Тогда я убью ее! Будь она даже ведьма, ей не выжить, когда в нее попадет ядовитая стрела! – крикнул Сяомун, натягивая лук.

Роса решилась, другого выхода у нее просто не было. Она понимала, что желтый человек не промахнется, и у нее была возможность выбрать одну из двух смертей. За секунду до того, как из его лука вылетела стрела, девочка прыгнула в приоткрытое чрево космического корабля, провалившись в подземное жилище Духа Огня. Послышался гул, и верхний люк захлопнулся. Очевидно, падая, Роса привела в движение механизмы герметизации.

Из ямы поднялась тончайшая струйка дыма. Сяомун, выпустивший стрелу, видел только, что девочка исчезла, превратившись в дым, а свет, пробивавшийся из-под земли, погас. Темное невидимое дно ямы скрывало какую-то загробную тайну.

Это вызвало шок даже у желтого человека, не говоря уже о суеверных Лесных Людях. С громкими воплями они бросились в лес и бежали, пока могли дышать, пробиваясь сквозь заросли. Беглецам казалось, что их преследуют целые орды злых духов, потому что над их головами проносились какие-то тени, насмешливо ухал филин и раздавались угрожающие сдавленные хрипы. Корни, торчащие из темной земли, казалось, пытались ухватить их за ноги, а острые сучья – выколоть глаза.

Пока были силы, бежал Сяомун с Лесными Людьми, потом они упали на землю и долго не могли отдышаться.

– Это – проклятая поляна. На ней живут духи! – сказал наконец желтый человек. – Мы пойдем туда только утром, когда взойдет солнце. Оно прогонит ночных духов.