В когтях каменного века

Лесные Люди сгрудились вокруг него, Сяомун пересчитал их. Теперь их осталось только шестеро. Один воин пропал, и сколько они ни звали его, так и не нашли. Потом Сяомун зажег факел и при его мерцающем свете увидел на земле следы крови. Должно быть, седьмого Лесного человека утащил голодный саблезубый тигр, умевший подкрадываться бесшумно, как призрак.

– Это нам послано проклятие за то, что мы убили колдуна Камышовых Котов, – сказал один из воинов.

Он знал, что говорил. Ведь именно этот дикарь, который стал жертвой хищника, явно подосланного злыми духами, проломил колдуну племени Камышовых Котов голову палицей. Кровь за кровь, теперь, с точки зрения Лесных Людей, месть свершилась, но, возможно, дух убитого колдуна все еще требует отмщения и не успокоится, пока жив хотя бы один из оставшихся Лесных воинов.

Подул ветер, и желтый человек почувствовал смрад затхлой воды. Ничего не понимая, он сделал несколько шагов вперед и провалился по колено в болото. Трясина стала затягивать его, не желая расставаться с добычей. Только упав на живот и ухватившись за траву, Сяомун кое-как выбрался на берег. Лесные Люди при свете факела с ужасом смотрели на него: они и в этом увидели месть духа убитого колдуна.

– Это всего лишь болото, ничего особенного. Мы сбились с тропы, – бодрясь, сказал желтый человек, рассматривая свои ноги, которые выше колен были теперь в сапогах из грязи.

Внимательно глядя вниз на тропу, так как наступил час змей, которыми буквально кишела болотистая часть леса, Сяомун подальше отошел от трясины. Уже на повороте тропы он оглянулся: растерянно и уныло Лесные Люди плелись за ним, признав его своим вожаком после смерти седобрового старика. Желтый человек был доволен, что отравил его. Его спутники были для Сяомуна всего лишь грубой рабочей силой и расходным материалом (должен же на кого-то охотиться махайрод?), но в данный момент они необходимы ему, чтобы напасть на жилище Духа Огня. А потом... потом он решит, что с ними делать. И он ощупал складки шкуры: не потерял ли ядовитый корень, когда провалился в болото?

– Мы найдем поляну, разведем костер и подождем утра! – крикнул желтый человек. – А утром, когда солнце прогонит духов, снова вернемся к жилищу колдуньи. Туда, где из-под земли бьет свет.

Сяомун был настойчив и упорен. Эти качества были главными чертами племени желтых пигмеев, которые, даже не имея большой силы, постепенно, неторопливо подчиняли себе первобытный мир. Пройдут сотни веков, и именно потомки этих желтых людей первыми изобретут порох и бумагу...

Но пока эта эпоха была лишь зарей представителей народа Сяомуна.

* * *

Свалившись в люк, который сомкнулся над ней подобно цветку росянки, Роса приготовилась к самому худшему. Ухватившись за кожаный ремень, закрыв глаза, она ждала, пока чудовище переварит ее. Но прошла минута, другая – и, удивившись, что она еще жива, девочка открыла вначале один глаз, а потом другой.

«Может быть, это уже дух Росы?» – подумала она и посмотрела на свою руку, на которой была длинная царапина от слоновьей колючки, когда она накануне налетела на куст.

«Нет. Если это дух Росы, у него не было бы царапины. Значит, Роса пока жива».

И, осмелев, она огляделась. Нижнее чрево Духа Огня, куда провалились Агам и мальчик-колдун, еще не открылось[2], а девочка находилась в верхнем шлюзе.

Роса увидела прозрачную перегородку, а за ней большие коконы-мумии, в которые закачивалась через трубки какая-то жидкость. Все это выглядело довольно мрачно, но девочка не боялась мертвецов. Пещерные люди вообще не боятся мертвых, они боятся живых, потому что мертвые уже не могут причинить им вреда.

Роса просто из любопытства стала ощупывать прозрачную перегородку, и внезапно ей удалось то, что не удавалось до этого ни Агаму, ни мальчику-колдуну. Вероятно, она привела в действие какой-то механизм, и прозрачная перегородка отъехала в сторону. Девочка оказалась в небольшом добавочном отсеке рядом с коконами. Крайний кокон был примерно такой высоты, как Роса. Покрывавший его роговой слой местами потрескался. Кокон казался неживым, хотя трубки закачивали в него питательные вещества.

Девочка протянула руку, чтобы потрогать кокон, но внезапно он пошевелился, и его поверхность треснула, образовав длинный разлом, который продолжал расширяться. Странные коконы оживали, а то, что было в них, стремилось вырваться наружу.

Завизжав, Роса посмотрела себе под ноги: она стояла на каком-то возвышении в форме неправильного квадрата, в самом центре которого был красный круг. Именно на этом кругу оказались босые ступни девочки. Роса сообразила, что мумии стали просыпаться именно в эту минуту, когда она вступила в этот магический круг.

Мумии раскачивались все больше и больше, их коконы лопались, и девочка даже боялась представить, что окажется там внутри. Наверняка какие-нибудь ожившие мертвецы, от которых нельзя ожидать ничего хорошего. Роса метнулась назад, чтобы выбраться из этого отсека в соседний, но уткнулась в прозрачную стену, которая снова возникла на ее пути. И девочка завопила что было сил...

* * *