В когтях неведомого века

Только сейчас он смог утереть со лба обильно струящийся холодный пот и ощутил, как колотится перепуганной пташкой сердце, благополучно избежавшее знакомства с остро заточенной вражеской сталью. Адреналин, недовольно бурля, уходил сквозь аварийные люки организма, превращая яростного берсеркера[78] в обычного человека, совсем не героя в повседневной жизни.

– Боже упаси! – откликнулся шут, уменьшая количество противников до трех, вернее, до двух с половиной. – Мне и одному тут делать нечего… Теперь я понял, сударь, почему вы стеснялись обнажать при мне шпагу!.. Вы, в своем благородстве, просто не хотели унижать меня, демонстрируя свое мастерство… – продолжил он, разрубая плечо еще одного дружка Франсуа. – Но я тщу себя надеждой, что когда-нибудь…

– После, Людовик, после… – перебил друга Арталетов, которому почудился запах дыма, уже доносящийся с площади. – Извините меня, пожалуйста, я должен торопиться…

Дрожащими руками запихивая в ножны шпагу, он устремился под арку сквозь толпу, почтительно расступающуюся перед ним…

– Вот истинный образчик дворянской скромности! – доверительно сообщил Леплайсан своему противнику, только что проткнутому насквозь и томно закатывающему глаза, сползая с клинка. – Золотое сердце!..

* * *

Над площадью оглушительно грянул колокол, подручные палача уже готовы были поджечь политую маслом груду дров и хвороста, предназначенную для вознесения очередной грешной души на небеса, когда случилась неожиданная заминка.

– Ваше величество! – звонко воскликнула приговоренная к мучительной смерти, и ее голос чудесным образом перекрыл тяжелый гул колоколов и многоголосый ропот толпы. – Прошу вас о последней милости, ваше величество!..

– Чего же желает эта колдунья? – изволил спросить Генрих, обернувшись к подобострастно склонившимся вельможам. – Не иначе – помилования?

– Нет, сир, изобличенная в колдовстве Жанна из Арка просит всего лишь о древнем обычае – о последнем желании, даруемом по старинной традиции приговоренным к смерти…

– Ну, если она просит не о помиловании, – развел руками несколько разочарованный король, плотоядно пожиравший глазами стройную фигурку, на которой грубое рубище сидело ничуть не хуже, чем самое бесстыдное вечернее платье будущих эпох, и ничуть не менее откровенно открывало ее формы, – тогда мы милосердно согласны даровать ей право на последнее желание…

– Его величество король Франции Генрих Четвертый только что даровал тебе, недостойная, – громогласно объявил прево крепко привязанной к роковому столбу преступнице, выглядевшей в страшном окружении еще более хрупкой и беззащитной, – право на последнее желание! Сообщи же его нам скорее!

Жанна помолчала, слегка порозовев, потупила глаза, а затем гордо вскинула голову:

– Я хочу еще раз испытать сладость поцелуя.

– Какое бесстыдство!.. – забормотало королевское окружение. – Заткнуть ей рот сейчас же!..

Король оборвал шепотки, подняв руку, – его уже забавляло все это.

– Объяви же имя своего избранника во всеуслышание…

Девушка, привязанная к позорному столбу, высоко держа голову и глядя куда-то в пространство, громко заявила:

– Пусть поцелует меня тот, кто еще недавно ненавидел меня!

Арталетов мог поклясться чем угодно, что глаза девушки нашли в огромной разношерстной толпе именно его, и тут же начал проталкиваться к королю, страшась, что его опередят. Над площадью повисла гнетущая тишина, многие кавалеры подкручивали ус, но никто не решался сделать шаг вперед…

– Ваше величество! – Оттолкнув последнюю помеху на своем пути, Георгий рухнул перед королем на одно колено, не заботясь о том, как будет выглядеть в его глазах, не говоря уже о глазах придворных и прочей праздной публики. – Разрешите мне, ваше величество!..

– А-а, это вы, шевалье… – протянул король и погрозил нашему герою толстым, напоминающим сосиску, пальцем: – Да вы проказник, как я погляжу!.. Признайтесь, кое-какие чувства вы все-таки питали к этой грешнице и раньше!

– Ваше величество! – взвыл Георгий, отмечая краем глаза некоторое движение в толпе – кто-то из самых бесшабашных решил попытать судьбу: ведьмочка-то была прехорошенькая! – Ваше величество!!!..

– Хорошо, – милостиво махнул рукой Генрих, добряк по природе своей. – Поцелуйте в последний раз свою пассию…

Арталетов не помнил, как пробился сквозь толпу (пару раз ему даже, в горячке, пришлось съездить кому-то по физиономии – честь и хвала Леплайсану в роли учителя!), как взлетел на вершину костра и предстал перед «колдуньей», еще недавно такой ненавистной, а теперь такой желанной…

Зеленые глазищи смеялись и затягивали, будто речные опасные омуты.

– Ну, что же вы стали, шевалье? – прошептали милые губы. – Торопитесь…

Ну что еще мог сделать в этот момент Георгий? В душе его окончательно созрело и оформилось решение, которое воодушевляло и ужасало одновременно.

– Я спасу вас, сударыня… – прошептал он, распахивая колет и выхватывая из-за пазухи нагретый телом хрономобиль.

Доля секунды – и тяжелая золотая «луковица» повисла на груди приговоренной.