В конце пути

— Там, в институте, — продолжал Двойник, — некоторое время тому назад некий злоумышленник выключил энергопитание и открыл камеру сгущения, где создан квант пространства с обращенным временем. Мне пришлось выйти из кванта, чтобы включить питание и закрыть камеру снаружи, иначе дальнейшее продвижение в прошлое было бы невозможно. А теперь инженер Иосс поможет мне войти обратно в камеру и завинтит ее снаружи.

— Значит вас сейчас там двое — один едет к сегодняшнему утру, а другой дожидается Иосса? — спросил студент.

— Именно так.

— А всего четверо?

— Да, считая меня и, так сказать, естественного Мая Рубцова, четверо. Причем, в самое время происшествия нас было пятеро.

— Пятеро?

— Конечно, — сказал Двойник, — вообразите, что камера открыта на полпути из завтра и считайте: во-первых, есть я, сидящий в камере с самого начала — с завтрашнего дня; во-вторых, я, посаженный в камеру Иоссом; значит, в камере нас двое, — Он загнул два пальца. — Кроме того, есть я, вылезший из камеры, чтобы навести порядок. — Загнулся третий палец. — Плюс я, стоящий сейчас перед вами, — он ткнул себе в грудь. — И, наконец, я, еще не побывавший в камере, то есть тот Май Рубцов, который в данный момент пребывает на кухне. Всего пять.

Среди слушателей было замешательство. Двойник начал раздражаться. Хорошо, — сказал он, — взгляните сюда. — Он нарисовал на скатерти петлю со стрелками: — Вправо идет обычное наше с вами прямое время, влево — обращенное. Чертеж изображает линию бытия. Она похожа на петлю и отражает путешествие тела в прошлое и обратно. Тело непрерывно существовало до старта в прошлое, тут повернуло во времени назад, существовало до финиша в прошлом, потом опять повернуло во времени и стало существовать обычным порядком. Линия бытия здесь сложена втрое. Значит, пока есть петля, существует три тела: одно в обратном времени и два в прямом. Это ясно?

— Ясно, — раздался голос студента.

— Допустим, — сказал Двойник. — А теперь представьте себе, что на линии бытия в результате внешнего вмешательства возникла вторая петля. — Он нарисовал нечто похожее на канцелярскую скрепку: — Сколько тут сосуществующих параллельных участков?

— Раз — два — три — четыре — пять, — сосчитал студент.

— То-то! — сказал Двойник и расставил стрелки. — Два в обратном и три в прямом времени. На экране локатора будущего эта кривая и зафиксирована. Она послужила сигналом о неизбежной осуществимости эксперимента.

— Здорово! — восхитился студент. — А может быть, какая-нибудь другая, более сложная петля?

— Видимо, да, — сказал Двойник. — Например, такая... — Он нарисовал: — Тут из одного тела получается одиннадцать. Пять благополучно путешествуют из будущего в прошлое, а шесть пребывают в мире прямого времени. Если говорить о бытии вне камеры, то тело умножается в шесть раз.

— Блеск! — сказал студент. Умножение тел

После того как публика, пошумев, уяснила сущность умножения тел в простых и сложных петлях времени, посыпались вопросы:

— Извините, товарищ Рубцов, — сказал журналист из ежемесячника "Март" и встал со своего места, щелкнув каблуками, — возможно ли таким способом увеличить численность, э... футболистов?

— Возможно, — сказал Двойник, — хоть почти невероятно. Но только при условии, что в играх их не будут калечить и убивать.

— Почему? — спросил разочарованно бравый журналист.

— Потому что ни одно из размноженных тел нельзя уничтожить. Ведь тогда линия бытия прервется, и никакой петли не получится — некому будет залезать в камеру, чтобы ехать в прошлое. Локатор будущего не увидит заказанного процесса, ибо он просто не состоится.

— А танцовщиц и певиц? — спросил журналист. — Можно умножать?

— Да, можно. В принципе, конечно.

— А студентов? — спросил студент. — Хотя бы на денек перед экзаменом?

— О, боже! — Двойнику надоели чепуховые вопросы. — Я думаю, если уж умножать, то неодушевленные предметы — электрограммофоны, пылесосы, автомобили. Их можно было бы сдавать на прокат с полной гарантией исправности на сутки вперед. И еще... Как вы думаете, что еще? Нечто очень нужное...

— Деньги, деньги! — воскликнули вместе студент и фотограф.

— Наконец-то! — одобрил догадку Двойник. — Позавчера я проверил установку на обыкновенном двугривенном. Правда, он был умножен только на два и только на полчаса. Вот он... — Двойник поднял над головой беленькую монетку. — Эту реликвию я оставил как доказательство того, что иногда можно брать деньги взаймы у будущего. К сожалению, с неминуемым возвратом. Сумму, полученную сегодня, вы обязаны завтра послать в прошлое.

— А больше, чем на сутки, можно занимать? — с надеждой спросил студент.

— Любое умножение только на сутки, не более, точнее на 23 часа 49 минут и 22 плюс-минус 3 секунды.

Студенту стало грустно. Прочая публика тоже затосковала о невозможности занимать деньги у отдаленного будущего. Выразили надежду, что всемогущая наука преодолеет этот запрет. И в это время вернулся Иосс. Взоры устремились к нему. Объяснение прозрачности

— Разумеется, все в порядке, — сказал Двойник.