В конце вечности

Рогатые твари бросились врассыпную, но силуэты, один за другим выползавшие из пропасти, ринулись на них, отрезая дорогу. Существа, пришедшие из глубин, где ревела река, были покрыты толстой чешуёй и передвигались на двух ногах, хотя на людей походили слабо. Гости из бурлящих глубин имели крепкое телосложение и короткую шею, которую венчала массивная бугристая голова с глубоко посаженными рыбьими глазами. Вместо пальцев у них были короткие, но цепкие щупальца. Молниеносно ворвавшись в толпу рогатых уродцев, полурыбы-полулюди стали хватать бесов и, сжимая, словно тисками, с хрустом давили их насмерть. Делали они это с такой лёгкостью, что от некогда грозной и свирепой силы не осталось и следа. Те, что сумели бежать, испуганно, не оборачиваясь, карабкались обратно во тьму каменных сводов.

Когда с рогатыми исчадиями ада было покончено, покрытые чешуёй создания двинулись к Остапу и преградившим им путь солдатам. Гвардейцы оказались в замешательстве, не понимая, кто перед ними — враги или друзья. Однако после того как одно из существ обвило руку солдата щупальцами и с треском сломало кость, вопросов уже не осталось. Остап заревел, брызгая слюной, и с наскока ударил чудовище по шее мечом. Однако чешуя оказалось настолько прочной, что меч на ней оставил лишь неглубокую отметину, а существо невозмутимо продолжило перемалывать солдата, превращая его тело в безвольный мешок с костями. В считаные секунды отчаянное сопротивление гвардейцев было подавлено. Крики и стоны, хлопки сдавленных костей — всё затихло, и лишь звук ревущей внизу реки, как и прежде, монотонно наполнил залы.

Остапа существа не тронули. Они, словно не замечая его, как ни в чём не бывало направились к краю пропасти, где один за другим исчезли в её гулкой «бездонной пасти». Остап остался один среди груды окровавленных трупов в холоде и полумраке, окутанный запахом гниющей рыбы и свежепролитой крови.

Несколько секунд постояв в оцепенении, Остап вдруг очнулся от морока и, пошатнувшись, не оборачиваясь, поплёлся вниз по дороге, оставляя за собой вязкие кроваво-бурые следы. Дорога долго уводила его вглубь этой гигантской пещеры. Ноги уже стали заплетаться от усталости, когда в конце дороги взору охотника явился величественный город. Перед Остапом возникла цитадель союзников-спасителей, на чьи плечи возлагали свои надежды обречённые люди там, наверху. И всё было бы ничего, если бы город древних защитников человечества не лежал в руинах.

Полуразрушенные здания, покрытые толстым слоем вековой пыли, молчаливо покоились в дремотном воспоминании о своем прошлом величии.

Ступая по широким каменным ступеням, ведущим к некогда грандиозному храму, ныне покрытому глубокими трещинами и с проваленной крышей, Остап почувствовал в сердце непреодолимую тоску.

Войдя в покосившиеся двери храма, Остап, осторожно переступая через обломки, некогда служившие крышей, двинулся к огромной каменной статуе у дальней стены. Рассекая мечом паутину, он приблизился к пыльному изваянию. Едва коснувшись каменной руки, Остап отпрянул назад. Она была тёплой. То, что представлялось статуей, оказалось живым существом.

Огромный, обсыпанный каменной крошкой великан зашевелился и заслонился от Остапа ладонями.

— Пощади! — прогремел низкий голос. От неожиданности сердце Остапа чуть не выскочило из груди, дыхание перехватило, и он растерянно, выставляя вперёд меч, попятился.

— Мы не сделали ничего дурного! — продолжил великан, поднимаясь с земли во весь свой четырёхметровый рост. — Мы служили свету верой и правдой. За что уничтожаете нас, Орбодиан?!

Понимая, что великан настроен невраждебно, Остап осторожно опустил оружие и взглянул в лицо исполина.

— Я пришёл с миром, — вкладывая меч в ножны, произнёс охотник.

— С миром? — удивлённо и с проскользнувшим возмущением в голосе спросил великан.

— Меня послали за помощью, — нерешительно шагнув навстречу исполину, сказал Остап. — Там, наверху, идёт война. Люди рассчитывали найти в этом подземелье союзников…

— Орбодиан?! — низко протянул великан. — Что с тобой сделали? — изменившись в лице, добавил он.

Остап замолчал и недоумённо посмотрел на гиганта.

— Кто послал тебя к нам? — пристально глядя на Остапа, спросил великан. Охотник замялся, затем обтерев лицо, вздохнул.

— Меня воскресили из мёртвых, — проведя рукой по голове, где недавно ещё была смертельная рана, произнёс Остап. — Я не видел его лица. Высокий. Худощавый. Верхом на чёрном коне. Голову и лицо его скрывал капюшон. Он рассказал мне об этом месте и оставил это! — развернув запястье, охотник показал метку. — С помощью неё я открыл дверь, ведущую сюда. Я больше ничего не знаю, — пожимая плечами, со вздохом добавил он.

Великан опустил глаза и некоторое время молчал.

— Как он смог сломить твою волю? — вдруг снова заговорил великан.

Остап неуютно повёл плечами и посмотрел в глаза склонившемуся к нему гиганту.

— Я не понимаю, о чём вы говорите? — растерянно глядя в лицо великана, сказал охотник. — Объясните мне всё.