В конце вечности

Все приказы были отданы. Приготовления шли полным ходом, и оставалось лишь ждать неминуемой и долгой чёрной полосы. Нахмурив кустистые брови и поглаживая бороду, Демид склонился над планом крепости. Несомненно, решив штурмовать замок, Валофар получит сокрушительный отпор и будет отброшен. Однако дефицит провизии в крепости с учётом прибавки к гарнизону уцелевших союзников делал положение бедственным.

Заскрипела дверь, по залу раздалась громкая торопливая поступь. Это был гонец.

— Ваше Величество! — припав на колено, произнёс посыльный, протягивая королю бумагу.

— Что это? — торопливо срывая печать, спросил Демид.

— Это передали нашему разъезду у засечной черты. Требование Валофара, — склонив голову, ответил посыльный.

— Что там нацарапало это чудовище? — недовольно разворачивая бумагу, произнёс Демид. — Ультиматумы решил ставить? Так, так, так. «Крысиный король» желает встречи, — отведя в сторону нервный взгляд, произнёс он. — Завтра в полдень. Поющая роща. Что задумал этот ублюдок?

Спустя час в приёмную короля вошёл вызванный им Марк.

— Валофар прислал бумагу. Требует встречи, — закладывая руки за спину, сказал король. — Что скажете, капитан, есть ли в этой встрече хоть малейший здравый смысл? — взглянув на офицера, спросил король.

— Считаю, что покидать замок не лучшая идея, — ответил Марк. — У Валофара отсутствует честь, и подвергаться опасности за стенами по меньшей мере было бы неблагоразумно.

— Да, я с вами полностью согласен, капитан. Мне как королю в преддверии осады нужно избегать риска оставить свой народ обезглавленным. Однако речь идёт вовсе не обо мне.

— Что вы имеете в виду? — недоумённо спросил Марк.

— Он не желает встречи со мной. Ему нужен Остап, — пожимая плечами, ответил король.

— Странное желание, — подкручивая ус, заметил Марк.

— Я склонен отказать в этой встрече, — окидывая взглядом своды зала, сказал король. — Однако всё же хочу, чтобы вы обсудили это с Остапом. Если он сочтёт нужным организовать эту встречу, то так тому и быть.

— Я сейчас же найду его и обсужу этот вопрос, — склонив голову, сказал Марк.

— Хорошо, капитан. Ступайте и доложите мне о принятом решении по возможности сразу.

— Так точно, Ваше Величество! — ответил Марк и направился к двери.

Капитан нашёл Остапа на заднем дворе у лавки портного. Узнал он его только по королевской амуниции, так как на голове у охотника отчего-то теперь был глубокий капюшон, наброшенный на глаза.

— День добрый! — остановившись чуть позади, поздоровался Марк.

— Добрый! — обернувшись, произнёс Остап.

— Я по делу, — осмотревшись, сказал Марк.

— Весь внимание!

— Давай отойдём, не хочу, чтобы нас услышали, — кивнув в полупустой переулок, сказал капитан.

— Что стряслось? — отойдя в безлюдное место, спросил Остап.

— Пришла депеша. Валофар изъявил желание встретиться с тобой.

— Со мной?! — удивлённо переспросил Остап.

— Да. Завтра в полдень в Поющей роще, — посмотрев куда-то поверх Остапа, сказал Марк. — Король не одобряет этого, но предоставил выбор тебе.

— Любезно с его стороны, — сказал охотник. — Да вот только нужна ли эта встреча? — опустив голову, добавил он. — Едва ли он хочет обсуждать со мной условия капитуляции, для этого подошли бы и дипломаты.

— Думаю, у Валофара иные цели. Но если он назначает встречу, ему, видимо, есть что предложить, — пожимая плечами, сказал Марк.

— Хорошо, я узнаю, что этому животному нужно, — согласился Остап.

— Я сопровожу тебя, — кивнул Марк. — Условия двое надвое.

— Хорошо, — пожав руку капитану, согласился Остап.

— Что с твоим лицом? — взглянув на капюшон, спросил капитан.

— Боюсь, что мои глаза теперь могут причинять людям неудобства, — поправляя ткань, ответил Остап. — Будет лучше, если они останутся в тени.

— Ты потерял друга, — понимающе произнёс Марк. — Мне не понаслышке знакомо это чувство. После смерти Алекса я долгое время был не в себе, — добавил он и вдруг замолчал, и попятился. На него смотрели глаза Бога. Откинув капюшон, Остап вонзил в капитана свой взгляд. Напряжение почти заискрило в воздухе. Лицо Марка побледнело, ноги подкосились, и волевой капитан опустился на колени, не в силах отвести взгляда от неоновых глаз, смотрящих прямо в его душу.

— Мой рассудок не помутнён! — набрасывая на глаза капюшон, тихо сказал Остап.

— Боже правый! Да кто же ты такой? — всё ещё заворожённо глядя в пустоту, произнёс Марк.

— Кем бы я ни был, мы на одной стороне. Встреча с Валофаром в Поющей роще, где это? Что это за место? — спросил Остап.

— Обыкновенная роща к северо-востоку, — придя в себя, ответил Марк. — Только на деревьях там колокольчики развешаны. Наследие истреблённого народа.

— Кто их истребил?

— Да всё те же отбросы, которых мы выгоняли. Валофар только недавно их собрал под знамя. До этого они были бандами головорезов. Лесной народ верил, что колокольчики уберегут их от зла и несчастий. Они привязывали их на молодые деревца. Поросль стала деревьями, народ погиб от набегов, а колокольчики на кронах до сих пор звенят на ветру. Поэтому рощу и называют Поющей, — неловко отряхивая колени, пояснил Марк.