В конце вечности

— Я, пожалуй, останусь, — поцеловав руку вздрогнувшей Эльзы, сказал Остап. — Думаю, мы разобьём этих негодяев ещё до захода и нагоним вас, — поглаживая коня, уверенно добавил он.

— Остап! — громко возмутился король, но, поймав на себе его суровый, парализующий волю взгляд, осёкся и отвёл взгляд.

— Эти глаза даны мне не для того, чтобы я присматривал за стариками и женщинами, — опустив голову, сказал Остап.

— Я тоже останусь, — раздался нежный, почти детский голосок Эльзы. — Мы с Трезором тоже хотим помогать, — волк, задрав морду, замахал хвостом. Остап рассмеялся.

— Думаю, ваша помощь будет каравану как никогда кстати. А то вон одни старики, — кивнув на обозы с людьми, сказал Остап. — Мы вернёмся, Эльза! — взяв её за руку, добавил он вполголоса. — Я здесь нужен, понимаешь? Мне нельзя сейчас уйти. Ты же помнишь, только мы с тобой можем их спасти, — почти шёпотом произнёс он. Эльза заплакала, но всё же закивала.

— Тогда караван отведёт Марк, — собравшись с мыслями, неожиданно сказал король. Капитан возмущённо вспыхнул, но Демид всем своим видом показал, что от своего офицера он неповиновения не потерпит.

Стиснув зубы и раздувая ноздри, капитан глубоко вздохнул и, насилу собравшись с духом, осмотрел потянувшиеся по каменистой дороге обозы.

— От хромого капитана на войне толка всё равно не больше, чем от лысой метлы, — с плохо прикрытой досадой, произнёс Марк. — А порядок среди конвоя я навести ещё сумею, — подкрутив ус, добавил он. — Мои офицеры — бравые парни, дело своё знают. Справятся здесь и без меня.

Демид одобрительно кивнул. Этот малый никогда не был трусом, приказ короля для него был настолько же священным, настолько же и оскорбительным. По мнению Демида, с караваном должен был отправиться кто-то, кто имел бы вес как среди кавалеристов, так и среди «Железных». Марк как никто подходил на эту роль, да и если вдаваться в детали глубже, Демиду просто хотелось, чтобы этот парень остался жив.

— Караван доберётся до места назначения, можете мне довериться, — посмотрев на Остапа, ищущего в себе силы отпустить руку Эльзы, сказал Марк.

— Я вернусь! — прижимаясь лбом к её ладони, сказал Остап.

— Вернись! — зажмурив глаза и уронив на его лицо две горячие капли, сказала она.

— Нам пора! — сказал Марк. — Всё будет хорошо, — взглянув в последний раз на Остапа, добавил он и понимающе кивнул, отдавая честь храбрости и самоотверженности остающегося товарища. Эльза взобралась в одну из повозок и, обтерев слёзы, помахала Остапу.

— Я люблю тебя, — тихо сказала она.

— И я тебя! Очень, — словно касаясь пальцами её удаляющегося силуэта, ответил он. При виде покидающей их Эльзы волк заскулил и взволнованно поднял уши. — Трезор! Охраняй! Вперёд! — твёрдо сказал Остап заметавшемуся волку, и хищник, послушно поджав уши, рысцой направился вслед за повозкой, неумолимо увозившей Эльзу прочь от любимого.

— Ну что, сынок! Некогда нам с тобой горевать, — с горечью произнёс Демид, положив на плечо Остапа тяжёлую ладонь. — Враги уже разворачивают фланги. Нужно бить их сейчас. Крепко бить, чтобы те, что останутся, воевать расхотели, понимаешь?!

Остап кивнул.

— Трубите наступление, — сказал Ангел и, надевая шлем, вскочил в седло.

Над полем раздался низкий горн. Топот копыт и лязганье кованых лат нарастающей лавиной загромыхали по всей округе. Столбы пыли взвились над холмом, с вершины которого на марширующие шеренги врага, словно благодатный поток, омывающий грязь вселенной, ринулась армия Демида.

Конница под градом стрел клином врезалась в строй пехоты, разорвав пополам левый фланг Валофара. Гвардейцы Демида атаковали отрезанные кавалерией силы врага и, нанеся им сокрушительные потери, обратили в бегство. Основные силы света и тьмы, с криками бегущие друг на друга, с грохотом схлестнулись, сгрудившись в отчаянной давке и яростной мясорубке.

Влетев на коне в шеренги врага, Остап взмахом меча рассёк одного из солдат. Раненый изогнулся и заревел так, что его боевые товарищи в ужасе отшатнулись. Рассечённый рукой Ангела солдат упал на колени. Глаза его ввалились, рот неестественно распахнулся, и из его чрева повалил в небо угольно-чёрный дым. В замешательстве бойцы попятились, однако, растолкав растерянных солдат, из толпы выскочило сутулое, покрытое шерстью существо, с рёвом вонзило копьё в лошадь Остапа.

Конь заржал и, встав на дыбы, сбросил всадника. Мгновенно вскочив на ноги, Остап поднял забрало. Яростные неоновые глаза Ангела полоснули кинувшихся к нему Валофарцев.

Остолбенев и выронив из трясущихся рук оружие, солдаты Антихриста повалились на колени, вперив в землю остекленевший от раскаяния взгляд. Однако с задних рядов, перескакивая через деморализованных союзников, на Остапа бросились бесы.

Словно одержимый, Ангел то отклонялся, то разил, сбивал с ног и гвоздил врага, устилая поле боя скрюченными дымящими телами.

Валофар, в бешенстве раздавая приказы, загнанным зверем метался по сторонам.

Прибывший по его приказу капитан с лиловым шрамом через всю щеку напряжённо выпрямился.

— Как тебя там?! — бросив на офицера колючий взгляд, громко спросил Валофар.