В конце вечности

Спустя четверть часа раненый кавалерист заметил впереди устало ковыляющего Викона. Обернувшись, беглец нырнул в лесную чащу. Ударив коня, Марк влетел на опушку и, соскочив с седла, бросился в погоню. Прихрамывая, Марк перескакивал через поваленные деревья и валежник. Викон не хотел боя с кавалеристом, даже несмотря на то, что тот был искалечен. Что он мог выиграть в этой дуэли? Жизнь? Но он и так жив! Поэтому скрыться от жаждущего справедливости рубаки было для него наилучшим решением. Однако сгущающийся лес явно был с этим несогласен. Викон всё чаще спотыкался и прорубал дорогу мечом.

— Стой, трус! — закричал Марк.

Викон оглянулся и, продравшись через кусты, запнулся о корень дерева, и, выронив оружие, кубарем полетел под откос проходившего впереди речного каньона. Косогор привёл скатившегося Викона к давно пересохшему руслу реки.

Марк остановился у обрыва и посмотрел вниз. С одной рукой он едва ли смог бы спуститься. Наблюдая за Виконом, капитан вдруг прищурился. Со стороны поворота навстречу Викону двигалась странная марширующая колонна людей с запрокинутыми к небу головами. Глаза их поблёскивали на почерневших лицах, и Марк с ужасом для себя узнал в них тех чудовищ, в которых превратились Тамай и Алекс. Ветер донёс до каньона запах гниющего мяса. Марк поморщился и, проглотив в горле ком, отпрянул назад.

«Кто они? Куда идут?» — заметался тревожный вопрос в голове кавалериста.

Русло реки выведет их прямиком на ристалище, где в это время идёт сражение Демида и Валофара.

«Но на чьей стороне эти твари? Кто ведёт их в бой?» — всматриваясь в бездушные лица приближающихся мертвецов, думал Марк.

Внизу раздался крик. Марк отыскал взглядом Викона. Настигшие его существа хладнокровно, с силой, не присущей ни одному живому человеку, рубили его тело на куски. Расправившись с незваным гостем, мертвецы все как один перевели свой мерцающий взгляд в сторону Марка. Наблюдавший за бойней с осторожностью разведчика капитан похолодел и отпрянул, когда двое существ кинулись карабкаться к нему по склону. Марк бросился назад, к дороге. Спотыкаясь и падая, кавалерист прижимал к груди кровоточащую руку. Обливаясь холодным потом, Марк, с трудом поднимаясь, что было сил бежал прочь из леса. Когда впереди замаячила опушка, сзади раздался треск ломающихся сучьев. Казалось, эти твари вовсе не выбирали путь и, не чувствуя боли, шли за ним напропалую сквозь бурелом.

Вскочив в седло, кавалерист свистнул и пришпорил коня. Пустившись галопом вниз по дороге, Марк обернулся. Преследовавшие его создания бежали так быстро и безустанно, что хрипы их ещё долго не отставали и слышались за спиной.

Солнце закатилось за гору, и стало холодно и сыро. Марку хотелось есть и пить, ноющая боль доходила до самого плеча, но останавливаться было нельзя. Марк ехал, пока не рассвело. Когда солнце снова показалось над горой, впереди он услышал отдалённые отзвуки битвы. Сражение всё ещё кипело.

Через несколько минут Марк свернул за гору и замер, увидев на горизонте гигантские силуэты Демонов и Атлантов. Обернувшись на пустынную дорогу, Марк направил коня к союзникам.

Демид, увидев Марка, похолодел и, зашагав к нему, подхватил коня под уздцы.

— Что случилось?! Почему ты вернулся?! — с тревогой глядя на окровавленную руку капитана, спросил король.

— С караваном порядок! Мы дошли. По пути был бой, потеряли нескольких человек, но справились. Есть другая проблема, — обернувшись на каменистое русло пересохшей реки, сказал Марк.

— Что ещё?! — устало и с досадой спросил король.

— Вон по тому пересохшему руслу сюда движется целая армия.

— Подкрепление Валофара? — тревожно спросил Демид.

— Не похоже. Убивают они всех без разбора. Лютые, дикие, не знают ни усталости, ни боли, ни страха.

— Мы с этими выродками совладать не можем, нам ещё других не хватало! — глядя на пересохшее русло, выругался король.

— Будут здесь через час, может, меньше, — тяжело выдохнув, добавил Марк. — Ни нам, ни Валофару против них не выстоять. Да и через час от наших армий в этой мясорубке останутся только раненые.

— Нужно остановить бой! — произнёс король.

— Перемирие? В разгар сражения? — спросил Марк.

— Да, капитан. Придётся постараться и дотянуться до Валофара.

— А если он не поверит? — взглянув на дальний холм, где развевались на ветру вражеские знамёна, спросил Марк.

— Нужно прорваться к Валофару и предупредить его. Другого варианта нет, — подтягивая на плече кровавую повязку, сказал король.

Галдящее впереди войско, вдруг зашелестев касками и щитами, стало расступаться. Навстречу королю выше Остап.

— Боже всевышний! Что ты здесь делаешь?! — удивлённо глядя на Остапа, произнёс Демид.

— Похоже, я ещё на что-то годен, — вложив окровавленное оружие в ножны, произнёс Остап.

— Что с твоими глазами??? — взглянув на товарища, спросил Марк. Узнав голос капитана, Остап схватил его за руку.

— Где Эльза, Марк? Что с караваном?!

— С ними всё хорошо! Они в безопасности. Я здесь не из-за каравана, Остап, — замявшись, сказал капитан. — С востока сюда идёт армия. Ты помнишь этого парнишку, Тамая? Так вот, там все такие, как он.