В королевстве далеком

  *****

   Аглай и Елисей вернулись не очень скоро, но зато довольные собой.

   Их ответная вылазка в стан неведомого врага закончилась благополучно. Пройдя шагов сто вглубь леса, они обнаружили стоянку нападавших. У костра сидел один часовой и тревожно вслушивался в ночную тишину. Схватка с ним была недолгой, но храбрый малый предпочел смерть плену. Так последняя надежда узнать хоть что-нибудь о разбойниках канула в лету. Елисей очень расстроился по этому поводу, а Аглай не тратя времени даром, стал изучать вражеский лагерь. Многое повидавший в жизни воин уже через пять минут мог с определенностью сказать, что напали на них не просто местные разбойники, а натренированные и хорошо обученные люди. Встреча с такими не может быть просто случайностью. Сотник поглядел в сторону бесцельно слоняющегося рядом Елисея и подумал: заметил ли королевич то же что и он? Воин было хотел спросить об этом вслух, но его внимание привлек звук. Аглай не теряя времени знаком приказал Елисею оставаться пока что на месте, а сам крадучись отправился в ту сторону, откуда раздался шелест. Затаив дыхание воин сделал с десяток шагов и облегченно выдохнул: там чуть в стороне привязанная к кривой березке стояла оседланная лошадь.

  - Что там у тебя? - раздался настороженный голос Елисея.

  - Лошадь, - просто ответил сотник.

  - Одна?

  - Да.

  - Но зачем им одна лошадь?

  - Ты у них спроси, что ты ко мне с глупыми вопросами лезешь? - не выдержал Аглай.

  - Я бы спросил, да только мёртвые не очень разговорчивы.

  Сотник ничего не ответил напарнику, он подошел к осиротевшей скотине и стал проверять нету ли чего в седельных сумках, что могло бы пролить свет на случившееся. Но как на зло кроме краткой записки содержавшей всего два слова "заказ выполнен" он ничего не нашел. Аглай спрятал записку в карман, и отправился обратно к Елисею, ведя лошадь под уздцы.

  - Если бы эти черти на нас не напали, я бы подумал, что они сжалились над нами и привели специально третью лошадь для нашей "красавицы", - усмехнулся королевич.

  - Смешно, - ответил Аглай, но на его лице не отразилось и тени улыбки. - Только вряд ли верно. Скорее всего лошадей они оставили где-нибудь в укромном месте, чтобы не привлекать нашего внимания, а одну взяли с собой чтобы отправить гонца с известием о том, что задание выполнено.

  - В смысле? - не понял Елисей.

  - Если ты не заметил, то сообщаю тебе: на нас напали не разбойники, а убийцы. Иными словами: нас кто-то заказал.

  - Глупости! Кому мы могли перейти дорогу?

  - Не знаю, но факт остаётся фактом.

  - Может они нас перепутали.

  - Может и перепутали, - Аглай пристально посмотрел на королевича, - но теперь втройне осторожнее быть надо.

  - Хорошо, - кивнул королевич и чуть замявшись добавил. - Это ... только давай травнице про это рассказывать не будем, а то подумает о нас не Бог весть что.

  - Ты думаешь? - сотник хотел было возразить, что это будет нечестно, но потом решил не вмешиваться. - А в принципе, как знаешь. Не хочешь говорить и не надо.

  Не теряя больше времени понапрасну, они вернулись к Славе, которая давно уже собрала все пожитки и ждала только возвращения молодых людей. Она очень обрадовалась, когда увидела их живыми и здоровыми, да ещё и с трофеем в виде коня.

  - Ты бы может стрелы пособирала? - нехотя обронил Елисей. - Пригодятся.

  - Не учи учёного, - скиснув от такого обращения, ответила Слава, - я, чай, не первый год на земле живу - знаю, что к чему.

  - Не начинайте свою песню заново, - тут же вмешался Аглай, - будете собачиться, когда все закончиться, а сейчас это ни к чему!

  - А я то что? - возмутился королевич. - Ты это страшилке своей скажи.

  - Послушай, Елисей, - сотник в момент оказался рядом с ним, схватил побратима за плечо и развернул к себе лицом. - Если ты ещё хоть слово скажешь о внешности Славы, я буду вынужден заткнуть тебе рот.

  - Пусти. Что считаю нужным то говорить и буду! Тебе-то что? Неужто влюбился в неё, что так за эту уродину вступаешься! - королевич рванулся, пытаясь высвободиться из стальной хватки.

  - Дурак ты, - сурово ответил Аглай. - Смеяться над слабым или калечным не делает чести воину. Подумай над этим.

  - А она слабая или калека? - не желая признавать себя виноватым, произнес королевич.

  - Не юродствуй. Ты прекрасно понял, что я имел в виду.

  - Понял, конечно, понял. Только подружка твоя от этого краше не стала.

  - Я не понимаю, почему ты так зациклен на внешности?

  - Не правда, - отрезал Елисей, но сотник заметил горькую складку, которая залегла в уголках его рта.

  - Послушай, - Аглай заглянул названному брату прямо в глаза. - Когда я был маленький мама часто читала мне один стишок. Весь я его теперь и не упомню, но в конце были там такие слова:

  Так что ж есть красота?

  И почему её обожествляют люди?

  Сосуд, в котором пустота

  Или огонь мерцающий в сосуде?

  - Красиво, - еле сдерживая жгущие глаза слезы, произнесла Слава.

  - А-а-а, - Елисей махнул рукой и высвободил плечо. - Пустое это всё, а стишки ваши в первую очередь. Как будто не знаете сами, что встречают по одежке.

  - Но провожают-то по уму, - возразила Слава.