В Кошачьем Царстве

Новое место пришлось крысам по душе. Женя понял это по оживлённой суете, воцарившейся в поле. Им не терпелось исследовать все пригорки и ямки. Писк стоял такой – хоть уши затыкай!

И только королева зловеще молчала, не спуская с Жени острого взгляда полного ярости. Он постарался скрыть усмешку: «Злится, что я лишил её благ цивилизации? Ничего, свежий воздух полезней для здоровья! Не девочка, чай! Пора о цвете лица заботиться!»

Она ничего не сказала ему напоследок, зато король, как всегда, разразился многоголосьем:

- Не думал, что скажу…

- …но – спаси-ибо!

- Нам тут нравится!

- Привольно… Ти-ихо…

- И-и дышится легко!

Не решившись коснуться крысы без перчаток и покрывала, Женька помахал на прощанье рукой:

- Живите дружно! И постарайтесь больше не наживать себе врагов.

Вслед ему раздался оглушительный писк. Рассмеявшись, он обернулся на ходу и, дурачась, зажал уши. Кажется, они поняли шутку и не обиделись. Ни с кем не хотелось ссориться этим утром.

…Возвращаться в город было весело: солнце освещало дорогу, и заводные мелодии сами собой всплывали в памяти. Так Женька и вошёл в кошачье царство, напевая, и чуть не приплясывая. И сразу увидел Настю, уже вернувшую себе и косички, и карие глазки.

- Девочка, а, девочка! – крикнул он издали. – Что это ты делаешь спозаранок в парке?

И вдруг заметил, что глаза у неё заплаканные…

Перепрыгивая через кошек, которые путались под ногами, Настя бросилась к нему. Обхватила за пояс и зарыдала в голос:

- Крыса убила её! Убила!

У него остановилось сердце:

- Принцессу?!

Несколько раз судорожно кивнув, Настя заплакала ещё громче. Он закрыл глаза. Вот, что значил полный ненависти прощальный взгляд крысиной королевы… Ему-то казалось, эта ведьма злится за то, что их выжили с насиженного места. А она уже отомстила ему. И всем кошкам. Поставила мат как раз в тот момент, когда партия казалась им выигранной.

- И вы отпустили её?

- Да-а! – протянула Настя. – А если б мы напали на королеву, крысы вернулись бы! И опять началась бы война. Мур Мурыч решил, что всем будет лучше, если крысы навсегда уберутся из города.

Женька вытер платком её мокрые щёки:

- Где она?

Настя безнадёжно махнула рукой. Обняв сестру, Женя пошёл к разрушенному ресторану. Кошки расступались, пряча глаза. Значит, не только он ощущал себя виноватым…

Вытянувшись дымчатым тельцем, Принцесса лежала на бурой траве. Перекушенная шея была, словно кольцом, схвачена спёкшейся кровью.

- Такая маленькая, - прошептал Женька и закусил губу, чтобы не расплакаться.

- Она была мелкой пор-роды. Р-русская голубая, - напомнил Мур Мурыч.

Когда он приблизился, никто и не заметил. А, может, старый кот и сидел здесь, только смотрели все на Принцессу.

Женя зажмурился от отчаяния:

- Выходит, всё зря?!

- Как же зря? – подала голос Маруся. – Вы спасли людей, это главное.

- Разве? – он сердито шмыгнул носом. – Чем это люди лучше вас? Они же хотели вас уничтожить!

Мур Мурыч уточнил:

- Живодёр-ры хотели.

- Но кто-то же отдал им приказ! Не знаю, мэр, или ещё кто-нибудь. Не сами же они открыли сезон охоты.

Мася напомнила:

- И кошки желали погубить людей. А Принцесса пыталась спасти всех. Только себя не уберегла.

У Насти вырвался громкий всхлип, и Женя прижал её покрепче. Посмотрев на девочку с сочувствием, Мася рассудительно заметила:

- Ненависть всегда приводит к жертвам. Никому не удаётся уцелеть на войне, даже если он остаётся жив. Нам всем придётся всю жизнь зализывать раны…

- Я никогда не забуду её, - прошептала Настя, цепляясь за брата. – Я так хотела, чтобы она жила с нами.

Ему увиделся нежный изумрудный взгляд…

- Я тоже хотел.

Теперь на него были устремлены десятки других. Женя заставил себя встряхнуться:

- Завтра же… Нет, почему – завтра? Уже сегодня! Я пойду в Общество защиты животных и расскажу им, что в парке живодёры охотятся на кошек. Они так этого не оставят! Поверьте, многие люди вас любят. И очень мало тех, кто желал бы вам зла.

- Это так, - буркнул Мур Мурыч. – Только не желать зла, ещё не значит помогать!

- Верно, - вздохнул Женька. - Бездомным животным нужно помогать. Строить приюты…

Мася возмущённо дёрнула хвостом:

- Приюты?! Ты думаешь, найдётся кошка, которая согласится жить в приюте? Нам нужна свобода. Или свой дом.

- Компромиссов вы не признаёте? – улыбнулся Женя. – Ну, это очень… по-кошачьи!

Задрав голову, сестра настойчиво дёргала его руку:

- Жень, а Жень! Дом ведь особенно нужен тем, кто ещё маленький, правда? Беззащитный…

- Ну, почему? – не согласился он. – Мне тоже нужен дом. А ты на что это намекаешь?

Она потупилась, изредка постреливая глазками.

- Понимаешь, когда я была котёнком, мы очень подружились с одним мальчиком… То есть тоже котёнком, конечно. Он такой хороший, с ним так весело играть! Может, мы…

- Хорошо, - согласился Женя, не дослушав.

И вдруг испытал радость, словно совершил сейчас самый правильный за последнее время поступок. Маруся благодарно потёрлась о его ногу, а он впервые решился погладить её…

…Похоронив Принцессу под голубой – в тон её шёрстке – елью, Женя взял на руки чёрно-белого котёнка, облюбованного сестрой, и оглядел кошек, усевшихся скорбным кругом.