В космосе холодно

— К сожалению, это невозможно.

— Но почему?!

— Я же вам объясняю: всё занято.

— Что, не найдётся места для сверхлёгкого катера? — она начинала терять терпение.

— Увы.

Сол в сердцах ударила кулаком в стеклянную перегородку — так, что та отозвалась глухим вибрирующим звоном.

— Да как же вы не понимаете, что… — она вдруг осеклась.

Что-то подсказывало, что не стоит рассказывать о маленькой просьбе господина Преста кому попало.

А лучше вообще никому не рассказывать. Не стоит.

— Чего я не понимаю? — несмотря ни на что, мужчина продолжал оставаться невозмутимо-вежливым.

— Ничего, — буркнула Сол. И, не удержавшись, язвительно добавила: — Спасибо за помощь.

«Вот чёрт! И как теперь ей быть?»

Ладно, если колесо не катится к кузнецу… или рыбаку?.. Как там в старинной поговорке? Неважно, в общем, придётся на ходу изобретать план «Б». Сол мрачно вздохнула.

— Где у вас тут центр связи?

— В главном корпусе, левое крыло, серое здание под куполом.

Надо же, её опять одарили лучезарной улыбкой. Какая щедрость.

Мысленно костеря на все лады и господина Преста, сумевшего-таки её отловить прямо перед стартом и уломать поработать космическим таксистом, и составителя полётных планов, так некстати допустившего столь досадную ошибку, и ещё незнакомого, но уже заранее несимпатичного ей горе-учёного, застрявшего на планете-промзоне, Сол отправилась в главный корпус.

— Девятая префектура, Феррум.

Она прикрыла за собой дверь кабины. Вздохнула. Автомат защёлкал, и байты информации полетели в пространство, преодолевая немыслимые расстояния.

Устройства межпланетарной связи внешне слегка напоминали доисторические телефоны, использовавшиеся, когда требовалось позвонить из одного города в другой. В действительности же эти приборы не имели между собой ничего общего: межпланетарная связь работала на сети транспространственных передатчиков, квантовых импульсах и сверхбыстрых лазерах. Впрочем, какими быстрыми эти лазеры ни были, ждать ответа порой приходилось несколько минут, а если звонить в другую префектуру — то и несколько часов. В любом случае, современная наука не могла предложить ничего лучше, поэтому приходилось довольствоваться тем что есть.

К счастью, Феррум был довольно «близко».

Вскоре из динамика, откуда прежде доносился только белый шум, раздались громкие нетерпеливые щелчки.

— Соединение установлено. Введите номер абонента, — предложил аппарат.

Сол набрала длинную последовательность цифр — рабочий номер господина Преста. И стала ждать.

Примерно через пять минут динамик ожил.

— Алло. Траверс Прест на связи. Слушаю. Говорите.

— Господин Прест, это Сол Кеплер, — зачастила Сол, захлёбываясь словами. Она была зла, но сейчас было не до эмоций. — У меня проблема. Вольтурис посадили на Южный космодром. Не на Северный, как в полётном плане. И ваш профессор, видимо, не в курсе, — во всяком случае, я с ним не встретилась и меня здесь никто не искал. А на Северном сейчас вроде есть какие-то корабли. Может быть, они смогут забрать вашего пассажира? Потому что мне туда не попасть никак. Да и времени маловато, у меня рейс на Флос стоит впритирку. Короче говоря… Я жду два… нет, два с половиной часа, а потом — с пассажиром или без — улетаю.

Закончив монолог, Сол нажала кнопку и перевела дух. Она вздрогнула, когда аппарат опять заговорил — раньше, чем она рассчитывала. Голос у господина Преста был до крайности взволнованным.

— Боже, Сол, у меня и в мыслях не было, чтобы… Хорошо, послушай. Я сейчас же свяжусь с… с доктором. Он будет на Южном космодроме через два… нет, через час. Умоляю тебя, дождись его! Пожалуйста, Сол! Ты и представить себе не можешь, как это важно для… для меня. Если ты вдруг не будешь вписываться в полётный план, я всё улажу и утрясу, не беспокойся. Будь на связи, не отключайся, не прерывай соединение!

Динамик вновь замолчал. Сол закатила глаза и тихо застонала. «Не беспокойся». Легко сказать.

Сколько времени понадобится Престу, чтобы связаться со своим человеком? Сколько времени уйдёт на то, чтоб он нашёл способ добраться сюда?

Сол прикинула в уме расстояние — почти девяносто тысяч миль. На скоростном флаере эту дистанцию можно преодолеть примерно часа за полтора. Ну, допустим, теоретически он успевает. Теоретически.

Если Прест дозвонится до него в самое кратчайшее время. Если он сможет найти свободный флаер. Если в пути ничего не случится.

Ох уж это пресловутое «если»!

— Сол, ты ещё на линии? — из динамика опять раздался громкий взволнованный голос господина Преста. — Я дозвонился до… до твоего пассажира. Он уже вылетает, будет примерно через два часа. Дождись его. Знаю, с меня причитается. Я в долгу не останусь, поверь. Подтверди, что ты услышала меня. Не отключайся.

— Хорошо. Жду, — ответила Сол, подумав про себя, что больше никогда в жизни не станет раздавать скоропалительные обещания.

Минуты текли до ужаса медленно, превращая и без того томительное ожидание в настоящую пытку. Больше всего на свете Сол не любила ждать, а сейчас ей к тому же нельзя было отойти от аппарата.