В космосе холодно

— Он действительно прима-пилот, прима из Третьей префектуры, — продолжал парнишка, от нечего делать вертя в воздухе коротким полотенцем. — Не повезло бедолаге: оказался не в том месте не в то время, ну, и увидел то, чего видеть не следовало. Гамма Белого Тигра не самопроизвольно так себя повела — в новостях сплошное враньё. Коллапс был вызван искусственно, и тому есть свидетели. Там была целая эскадрилья кораблей, не меньше десяти — верно я говорю, Дик? Прессовали звезду, прессовали, — а как только процесс коллапсации был запущен и стал необратим, быстренько ушли в гипер. И Дик, — он кивнул на красноносого, тихо похрапывающего за стойкой, — всё это видел. А когда заикнулся об этом, тут-то и всплыло, что надо было помалкивать. Нельзя, чтоб народ узнал правду — там же люди погибли.

Сол медленно разжала пальцы. Если бы всё вокруг перевернулось с ног на голову, а небесный свод рухнул на землю, она не была бы поражена сильнее.

Значит, звезду специально взорвали, причём непосредственно перед тем, как там появилась она. Что же это было: теракт, диверсия, массовое убийство? Неужели истинной целью была она, Сол Кеплер? Неужели ради сохранения тайны Йорфса гвардия готова на такие жертвы?

Похоже, на пути к достижению своих целей они не брезгует никакими, даже самыми грязными методами.

Не проронив больше ни слова, Сол вернулась за свой стол, опустилась в кресло. Траверс Прест напряжённо следил за каждым её движением.

— Они уничтожат Йорфс, — Сол мелко дрожала. — Ради сохранения так называемой «стабильности» они не остановятся ни перед чем. Правда для них смерти подобна. Конечно, а как же иначе?! Опальная планета на грани экологической катастрофы, уничтожение мирного населения, — да народ мигом взбунтуется, услышав о таком!

— Ну, я бы рад помочь… — развёл руками Прест, но Сол его прервала, поймав на слове:

— Отлично. Вот и поможете, — она вынула авторучку и нацарапала на салфетке три столбца цифр. — Это — доказательство правдивости моих слов. Координаты Йорфса. Передайте их господину Маунту. Он не должен отнестись к этому легкомысленно, — Сол помедлила и добавила: — А я помогу вам выбраться из долговой ямы.

Траверс Прест спрятал салфетку в карман.

— Сделаю всё возможное, — он заулыбался, но вдруг побледнел, посмотрев куда-то ей за спину. — Ёшкин свет! Местные копы. Неужто по мою душу?..

Но «копы» во главе с уже знакомым Сол бородачом господином Престом не заинтересовались, а остановились напротив неё.

— Мне очень жаль, миледи, но, похоже у нас проблемы.

— У нас или у вас? — насмешливо улыбнулась Сол, внутренне, впрочем, готовясь к самому худшему.

— У вас, — без улыбки уточнил бородач. — Банк отклонил транзакцию. Ваша карта заблокирована.

У Сол, подумавшей совсем о другом, словно камень с души свалился. Вот только заблокированная карта — тоже та ещё заноза в мягком месте, и весьма неприятная. Это означает отсутствие возможности купить корабль, и вообще, ставит под вопрос само её пребывание на Умбре. Так уж заведено в любых мирах и на любых планетах: за всё приходится платить — и от этого никуда не деться.

Как говорят в народе, из огня да в полымя.

— Ну, что сказать?.. Я вне себя от счастья, — Сол отодвинула пустую чашку из-под кофе, за которую у неё теперь не было возможности рассчитаться.

Весь остаток зарплаты, что она ещё не успела промотать, конечно, хранился на счёте.

— Наличные? — подсказал один из свиты бородача.

— У меня только платина, — Сол мрачно продемонстрировала тонкую пластинку благородного металла размером с шоколадку. — Но, насколько я знаю, она здесь не котируется.

Ты права, девочка, — бородач ухмыльнулся. — В этом вонючем астероиде больше платины, чем гранита. Так что да, платина здесь — как у вас алюминий.

Траверс Прест внимательно следил за диалогом, ловя каждое слово.

— В таком случае мне нечего вам предложить, — Сол картинно развела руками. — Видите ли, я с недавних пор с властями префектур не очень-то дружу, потому и в бегах.

— Ты вроде бы пилот, — перебил бородатый. Судя по всему, его слово имело на Умбре немалый вес. — Да не просто пилот, а прима. Чуешь, куда ветер дует? Такие люди нам нужны.

— Я поняла, к чему вы клоните, — криво усмехнулась Сол. Как только разговор повернул в новое русло, девушка сразу поняла: она — хозяин положения. И моментально успокоилась. — Так вот, я знаю рыночные цены. И задёшево работать не стану, не обольщайтесь. Кроме того, у меня есть и свои дела, так что загрузить меня под завязку тоже не выйдет. Ах, да. Разумеется, оплата вперёд.

Несколькими часами позднее от взлётно-посадочного поля грузового терминала Умбры отделился горбатый «Нэвис», и, набрав высоту, растворился в управляемой сингулярности.

Отстегнув ремни безопасности, Сол вылезла из кресла, и, оттолкнувшись, поплыла к хвосту корабля, чтобы немного размяться.