В космосе холодно

— Я объясню, — её голос был холоден как жидкий азот. — Ваш сын решил поиграться с пультом, в результате чего мы вошли в незапланированный гиперпереход и оказались на краю Вселенной. Ах, да, — ехидно добавила она, — При всём при этом мы каким-то чудом остались живы.

— Не может быть, — доктор Легрант выглядел потрясённым до крайности. — Жак, это правда?

Мальчик упрямо молчал.

— Жак, ответь мне, — не унимался доктор Легрант. — Это правда? Ты трогал что-нибудь?

«Ещё бы», — хмыкнула Сол.

— Я не сделал ничего дурного! — крикнул мальчишка со слезами в голосе. — Правда, пап!

Учёный достал платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

— Жак, мальчик мой… Мы же могли погибнуть…

— Строго говоря, нет, — неожиданно заговорил Вольтурис. — Принимая во внимание расстояния во Вселенной, шанс на то, что мы вышли бы из гиперперехода не где-нибудь, а в недрах звезды или в чёрной дыре, как предположил для примера мой пилот, крайне маловероятен и в стандартной математической модели стремится к нулю.

Сол поражённо ахнула. Вольтурис встал на сторону пассажиров?! Быть того не может!

— Помолчи, Вольтурис, — осадила она корабль. — Искусственному интеллекту рассуждать о «вероятности погибнуть» вообще не положено! Ты закончил диагностику? Тогда считай гиперпереход. Нам нужно выбираться отсюда. А ты… — Сол медленно повернулась к мальчугану, глаза её метали молнии, — Ещё одна шалость, и пожалеешь, что навсегда не остался на Аргенте.

Она отстегнула ремни и вынырнула из кресла, стараясь дышать глубоко и размеренно. В груди клокотала ярость и досада — больше на саму себя, чем на мальчика.

Не восприняла всерьёз. Недоглядела. И что в итоге?

А в голове крутилось невысказанное «это же ребёнок!» Универсальное оправдание любой детской шалости.

— Сол.

Ей не хотелось сейчас разговаривать ни с кем — даже с Вольтурисом.

— Сол, ты слышишь меня?

За стеклом иллюминатора — угольно-чёрная пустота, слегка сбрызнутая мерцающими точками небесных тел. Ближайшая звезда — Сол прищурилась — жёлтый карлик, кажется, — достаточно далеко, чтоб захватить их своим гравитационным полем. В полнеба — длинный изогнутый рукав незнакомой спиралевидной галактики. На карте она была обозначена только номером, без имени.

Неисследованная часть космоса. Бескрайняя звёздная целина. Чужая, загадочная, манящая.

— Сол, вернись за штурвал.

— Ну, что ещё? — устало отозвалась она.

— Обнаружен движущийся объект искусственного происхождения. Произвожу идентификацию…

Кувыркнувшись в воздухе, Сол поспешно скользнула за штурвал, положила руки на датчики.

«Покажи».

Вольтурис послушно вывел изображение на боковой экран. Но Сол из без этого отчётливо «видела» объект: серебристо-белая тарелка, посаженная на толстый цилиндр с рубленными гранями и увенчанная замысловатой конструкцией, похожей на треногу. Картину дополняли несколько длинных и тонких щупов (датчики? антенны?) и ещё какие-то детали, плохо различимые с такого расстояния.

«Есть основания полагать, что это беспилотный аппарат».

Должно быть, зонд какой-то. Вот только она никогда прежде не видела таких зондов.

«Сигналы?»

«На стандартные позывные объект не отвечает. Сам никаких сигналов не подаёт».

Так и есть, зонд. Ничего интересного.

«И зачем ты меня позвал?» — Сол недовольно дёрнула плечами.

«Траектория», — Вольтурис был лаконичен.

«Ну-ка, ну-ка…»

Судя по схеме, построенной Вольтурисом, зонт летел со стороны неисследованных областей.

А вот это уже любопытно…

«Через три минуты объект поравняется с нами, пройдёт на минимальном расстоянии в полтора дециллиона».

«Скорость?»

Вольтурис выдал что-то похожее на ироничный смешок.

«Смотри сама».

Скорость, необычайно низкая для космического аппарата.

Странная скорость. Странная форма. Никаких признаков жизни.

Так что же это?

Чей-то старый беспилотник, который вёл разведку в неосвоенных регионах, вышел из строя, сбился с курса и теперь блуждает в космосе?

Или нет?..

Глубоко внутри помимо её воли разгоралось любопытство, щекоча нервы, будоража воображение.

«Вольтурис, подойди к нему ближе и выровняй скорость. Посмотрим повнимательнее на эту штуковину».

Корабль повиновался, и вскоре Сол получила возможность лицезреть и саму находку, и её подробное трёхмерное изображение, услужливо построенное Вольтурисом.

Это был не зонд.

Она не знала что и думать. Объект не был похож ни на один известный ей корабль — ни на управляемый, ни на беспилотный. Судя по сумбурному нагромождению элементов, придававшему аппарату хрупкий, ненадёжный и не внушающий доверия вид, складывалось такое впечатление, что его конструировал либо нерадивый студент, либо сумасшедший. А самое главное — на корпусе отсутствовала какая-либо маркировка, указывающая если не на номер и предназначение аппарата, то хотя бы на его владельца.

К удивлению Сол, доктора Легранта этот нелепый аппарат весьма заинтересовал. Учёный покинул своё место (Сол неодобрительно нахмурилась, но промолчала) и, прильнув к иллюминатору, с восхищением уставился на её находку.