В космосе холодно

— Финансовый вопрос — не твоя печаль, — прервал её Альтаир. — Не беспокойся, у нас будет всё необходимое.

Сол насупилась, но решила воздержаться от комментариев. Вряд ли мафия будет честно покупать «всё необходимое». Она представила лидера мафии в головном офисе товарно-сырьевой Биржи на Либере, с видом махрового управленца заключающего долгосрочный контракт на поставку оптовой партии каких-нибудь быстрорастущих папоротников.

А потом подумала об обитателях Йорфса, живущих в среднем по пятьдесят лет, — и поняла, что закроет глаза на происхождение груза, и никогда не упрекнёт Альтаира в непорядочности.

— Твоя задача будет заключаться в другом, — продолжал он. — Довести корабль с грузом до Йорфса и посадить его.

Сол в замешательстве подняла брови, чувствуя себя как абитуриент, которому на вступительном экзамене задали задачку для первоклассника.

Довести и посадить корабль? И только-то? Это ли работа для примы?

— Я не всё сказал, — добавил Альтаир, заметив её недоумение. — Посадить, а после улететь, оставшись незамеченной. Поверь, это не так легко, как может показаться на первый взгляд.

— Не так легко? И в чём подвох?

— Йорфс окружён системой искусственных спутников. Это не мои беспилотники, которые кружат по вытянутой орбите и защищают планету от незваных гостей. Речь идёт о системах противовоздушной обороны самих аборигенов. Я уже упоминал, что на Йорфсе — порядка двухсот пятидесяти государств. Среди них есть и союзники, и противники. И неопознанный объект, движущийся в небе с приличной скоростью, будет однозначно идентифицирован как вражеская ракета с ядерной боеголовкой. Со всеми вытекающими.

Сол невольно содрогнулась.

— До сих пор корабли на Йорфс сажали обычные пилоты, не примы. Несколько полётов прошло без происшествий, но во время крайнего рейса произошло то, что должно было рано или поздно случиться: пилот не вписался в слепое пятно, и наш корабль засекли местные ПВО. Конечно, по кораблю тут же открыли огонь. К счастью, экипаж успел катапультироваться и спастись, а вот груз, к сожалению, погиб. Рухнул в океан вместе с обломками сбитого крейсера.

— Досадно, — с сочувствием отозвалась Сол.

— Но самое страшное то, что этот инцидент поставил государства Йорфса на грань очередной мировой войны и едва не положил начало самому разрушительному конфликту в их истории, — Альтаир пытливо посмотрел на девушку. — Понимаешь, почему?

— Не очень… — подумав, призналась она. — Неужели их радары настолько несовершенны, что приняли межгалактический крейсер за ракету «земля-земля»?

— Мне кажется, ты не осознаёшь в полной мере реальный уровень развития планеты. Сол, их приборы для нас — всё равно что каменные топоры. Пролетающий корабль — наш корабль — радары Йорфса опознают как движущееся нечто, а на экране отобразится неясный искажённый силуэт. Да, они вполне могут принять его за ракету, несущую ядерный заряд. А это равносильно объявлению войны… Можешь себе представить, сколько усилий потребуется для восстановления планеты после ядерных бомбардировок?

— Ядерное оружие запрещено Конвенцией объединенного правительства, — напомнила Сол. — Давным-давно.

— Само собой, — Альтаир кивнул. — И если Йорфс когда-нибудь будет принят в Единство, им придётся считаться с нашими законами. Но на данном этапе аборигены ничего не знают о нас… и о наших законах. И пока им будет лучше оставаться в неведении. До поры до времени.

— За что вообще могут воевать жители одной планеты? — тихо сказала Сол, тщетно пытаясь понять логику этих странных людей. — Тем более используя ядерное оружие? Неужели они не осознают, насколько губительна и коварна радиация, неужели не понимают, что такая война способна одним махом уничтожить их планету — их единственный дом?

— Ты судишь слишком строго, — негромко произнёс Альтаир. В его взгляде отразилось понимание. — Не стоит мерить их нашей меркой. Это всё равно что спрашивать с детей как со взрослых. Во многих отношениях они всё ещё дети, пусть и считающие себя венцом творения и царями природы.

Сол вдруг вспомнила придуманный некогда розыгрыш: воздушный шар в форме атомного гриба, запущенный потехи ради в пригороде Стеллса, то, с каким азартным блеском в глазах ребята накачивали его воздухом — ночью, под покровом темноты, чтобы избежать преждевременного разоблачения, как потом они покатывались со смеху, наблюдая за поднявшейся суматохой и радуясь, что шутка удалась…

На голограмме ползли бесконечные льды одного из полюсов планеты.

Позабыв, что она не в своём Вольтурисе, Сол вцепилась в штурвал и попыталась мысленно нащупать управление — конечно, безрезультатно. Она стиснула зубы от бессильной злости. Да, быть пассажиром — то ещё «удовольствие». Сидеть в корабле, не имея возможности управлять им, — нужно иметь железобетонное терпение и такую же выдержку.