В лабиринтах Бутинского дворца

И тут, словно по мановению волшебной палочки, в одном из кабинетов громко и отчетливо послышался бой курантов — пробило шесть часов вечера. Рабочий день кончился. Двери распахнулись, и служащие контор, расположенных во дворце, стали быстро выходить в холл. Их было не так много, но достаточно для того, чтобы усилить замешательство преступников. Я выскочила из-за портьеры, опередив всех, быстро спустилась с лестницы и оказалась на улице. Ливень кончился. Но куда бежать? Напротив входа во дворец — газетный киоск. Бандиты не дураки: они обязательно обойдут вокруг него. Направо — почти весь квартал занимает сгоревшая часть здания. Налево — то же самое. Дальше, правда, начинается Бутинский сад, но до него я просто не успею добежать. Получалось так, что куда бы я ни устремилась, прежде чем достичь надежного укрытия, я буду на виду у преступников. А они вот-вот появятся на крыльце…

Все это пронеслось в голове за какие-то доли секунды. И я поняла: все кончено.

Глава 19 ЗАГОВОР

В душе у каждого человека мир окрашен в свои цвета. До вчерашнего вечера Катерина все воспринимала в желто-розовых красках, и все люди казались ей добрыми и хорошими. Случай с Велимиром Аркадьевичем как бы расколол ее жизнь на две части: «до» и «после». В теперешней, второй, все было темно-серым и, чем ближе к вечеру, тем темнее. Особенно много ваксы добавил Васька Квашнин. Два года тому назад он окончил школу, в которой продолжала учиться Катерина. Беда была в том, что она, как и многие другие девчонки, клюнула на броскую внешность Квашнина, и в последнее время именно он был постоянным действующим лицом во всех ее грезах.

Каких-нибудь полчаса назад Катерина была полна решимости отыскать преступников, покушавшихся на ее отца. Но достижение конечной цели казалось ей таким далеким и почти невозможным, что она даже не задумывалась, что будет делать дальше. И вот преступник совсем рядом. Достаточно протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему. Когда подруга сказала Катерине, что именно Квашнин похитил очкарика, Катерина не поверила.

Теперь, стоя за шторами, она все больше узнавала о предмете своих мечтаний, все отчетливее понимала подленькую, жадненькую душонку. Теперь даже внешне Квашнин казался ей отвратительным. Катерина не сомневалась в том, что если даже он не принимал непосредственного участия в охоте на ее отца, то, по крайней мере, был одним из ее организаторов. Осознавать это было настолько невыносимо, что несколько раз Катерине приходилось сдерживать себя, чтобы не выскочить из-за портьеры и не устроить шум. Да такой, на который бы сбежались служащие всех контор, расположенных во дворце. Вот тогда бы она объявила, что перед ними — преступники. Конечно, это было бы глупо. Вряд ли кто-то поверил бы ее словам. Потом у Катерины появилось желание вцепиться в густую шевелюру Васьки. Но это было бы еще глупее. Ничего не оставалось делать, как стоять за шторой и слушать дальше. Когда же Квашня заговорил о какой-то вышедшей вчера накладке, Катерина напряглась еще больше. Она поняла, что речь сейчас пойдет о покушении на жизнь Велимира Аркадьевича. И тут произошло неожиданное. Женя громко чихнула, и все пришло в стремительное движение. Катерина слышала, как тот, что стоял рядом с Квашней, отдернул портьеру и произнес:

— Ба! Вот так фокус! А ты откуда взялась?

Потом звук шагов убегающей Жени и ее преследователя смешался со скрипом открываемых дверей, разговорами выходящих из кабинетов работников, стуком каблуков. В какой-то момент Катерина почувствовала, что и Квашня уже отошел от окна. Понадобилось время, чтобы девочка пришла в себя, осторожно вынырнула из-за занавески и вместе со всеми спустилась вниз. Впереди мелькнула голова Квашни и скрылась за дверью.

Катерина вышла из дворца последней и, перейдя на другую сторону улицы, в растерянности остановилась возле газетного киоска. Заглянув за него и удостоверившись, что Жени там нет, девочка решила, что подруга спряталась в Бутинском саду. «Но ведь туда идти целый квартал, — подумала Катерина, — она бы не успела…» Как раз в этот момент из-за угла вышли бандиты. Они поднялись на крыльцо и остановились. С другой стороны здания на крыльцо поднялся какой-то пожилой мужчина. Он замкнул дверь Бутинского дворца, а ключ, как показалось Катерине, передал Квашне. Они разошлись в разные стороны. Но не пройдя и метра, бандиты вернулись обратно, открыли дверь и вошли во дворец.