В лабиринтах смертельного риска

— Капитан Ерохин, немедленно начинай операцию, — сказал я в микрофон. — Я еду брать Шандора в квадрате Б-8-а. Здесь остается Аранча для связи. Сейчас скажу, где ждать часовых. — Я прервал разговор и, позвав Маро, спросил ее, что она еще узнала. Она ответила мне, и, передав полученные данные Ерохину, я распорядился цыганку посадить в погреб (чтобы не убежала), Аранчу — за пулемет перед погребом и со старшиной быстрым шагом пошли на хутор.

В центре села, возле управы толпилось множество людей и несколько полицейских. Стояли велосипеды, и мы взяли их, показав знаками, что скоро вернем, поехали на сближение с хутором. За нами увязались два полицейских, держась на приличном расстоянии.

Я понимал, что такое положение может таить опасность, все зависит от того, кому принадлежат полицейские, но изменить ничего не мог, поручив все судьбе.

На хуторе при нашем приближении кто-то увидел, что мы свернули к воротам, и бегом бросился в дом. Мы оставили велосипеды у забора, вошли во двор. Старшина шел позади и левее меня, наблюдая и прикрывая сзади, автомат у него был наготове. Я по укоренившейся привычке не обнажал пистолет, надеялся на свою мгновенную реакцию и быстроту, выработанную за годы войны.

Дверь в дом была не заперта, я вошел внутрь, старшина остался снаружи. В обширной кухне стоял бледный и испуганный старик, смотрел на меня расширенными глазами. Я сел к столу и по-мадьярски спросил вина. Старик сразу успокоился и, хотя дрожь в руках не унялась, налил мне стакан, расплескивая вино по столу. Попробовав, я одновременно изучал помещение и оставил стакан недопитым. В кухне никто не прятался, надо было проверить погреб, люк был посреди кухни. Старик с готовностью, суетясь, зажег лампу и открыл погреб, готовясь достать еще вина. «Там тоже никого», — подумал я, поднимаясь с табурета и раскрывая дверь в комнату…

В большой комнате, возле раскрытого окна сидели две девицы и заботливо делали вид, что ничего не слышат, ничего не видят, занятые только собой. За окном цвел сад. В комнате, в пепельнице дымила папироса, один стул был опрокинут.

Они бежали через окно.

Закрыв дверь, я взял старика за руку с зажженной лампой и, выхватив пистолет, угрожая ему, тихо спросил: — Где Шандор?

Какое-то мгновение старик боролся с собой, затем молча глазами показал мне на входную дверь, и мы вышли с ним из дома. С порога я твердо взял его за плечо и, так как он был на голову выше меня, пошел, прикрываясь его телом, не столько для собственной защиты, скорее от глаз бандитов, если они будут наблюдать.

Поступая так, я исходил из знаний привычек Шандора, он, как и многие уверенные в себе люди, первым стрелять не будет, значит, старик сослужит службу, отвлекая его внимание, давая возможность собраться мне.

Старик повел нас к большому стогу сена и молча показал на лаз, чуть заброшенный клочком сена. Я хотел лезть туда, но старшина протянул мне свой автомат, вытащил нож-финку и, взяв ее в зубы, полез в лаз.

Его не было минуты три. Затем из лаза была выброшена командирская сумка, пять гранат-лимонок, два рожка от советского автомата и гимнастерка с погонами лейтенанта. Там бандитов не было. Старшина вылез наружу, и старик повел нас в лес.

За стогом шла канава, и доска, переброшенная через нее, показала свежий след с еще пузырящейся водой, обрисовав подметку сапога большого размера — человек широкими прыжками пробежал на другую сторону. А там сплошной уже зеленой стеной стоял частокол молодого осинника и в траве извивалась тропинка, уводя в глубину.

Мы сразу сошли с тропки. Сохраняя дистанцию, преодолели неширокую посадку и вышли к лугу. Заливной луг зеленел поднявшейся майской травой и вправо от себя я увидел отпечатки подметок двух людей, бежавших прямо к лесу. Некоторые травинки только выпрямлялись, и я подумал: «Они рядом!» и тут же отметил, что третьего с ними нет, значит, он сзади нас…

Лужок, метров сто в диаметре, почти правильным радиусом вписывался в старый и могучий лес, стеной ограничивавший поляну. Я знал, что перед лесом течет ручей. Передо мной встал вопрос: ушли или затаились в кустах?

То, что пока в нас никто не выстрелил, говорило, что, очевидно, бандиты ушли. Мы двигались вперед, уклоняясь влево. Следы показали, что бандиты вошли в ручей, но середина была чиста, и на другом берегу ряска и тина не нарушены. Я понял, что мы оба на мушке и малейшее неверное движение закончит наше существование, кусты от меня располагались в двадцати метрах, а старшина подходил ко мне, и мы оба сейчас будем рядом, под одним прицелом, под одной очередью. Была шальная мысль прыгнуть в ручей, спастись от первой очереди, а там вести бой, прикрываясь берегом… но это только мгновение, и тут же пришло решение — я отбрасываю уже ненужное прикрытие из старика, поворачиваюсь спиной к кустам, в которых буквально слышал сдержанное дыхание бандитов, вкладываю пистолет в кобуру и громко говорю старшине:

— Ушли в лес гады… но мы все равно возьмем их, — а сам отхожу от берега, обхожу кусты и отвлекаю от берега старшину (чтобы он не увидел следов), говорю ему: