В лабиринтах тёмного мира

На ранчо мы приехали под вечер. Около ангара выстроились девять человек вместе с инструктором. Все по-военному.

После приветствий и поздравления меня с прибытием инструктор что-то сказал на ухо Жарову и тот сразу полез в карман за бумажником.

Я не обратил на это внимания, мало ли какие дела у хозяина и его приказчика. Однако Жаров не стал оставаться на ранчо и уехал в город, несмотря на надвигающуюся ночь.

Глава 80

В доме был накрыт праздничный стол на одиннадцать персон. Все сели. Я в центре стола. Один прибор лишний. На тарелке стакан водки. Накрыт куском черного хлеба.

– Ну, не чокаясь, – сказал инструктор и все выпили. Я в том числе.

– Касатик ты наш, – жалобно сказала стоявшая неподалеку кухарка, погладила меня по голове и ушла на кухню.

– Что за праздник отмечаем? – бодро спросил я.

– Кассам Ваську сожрал, – хмуро сказал один из работников. – Зазевался Васька, на куске мяса поскользнулся и прямо под морду и подкатился, а тот возьми его и как сосиску без хлеба и сожри.

– Ты чего язык распустил, – напустился инструктор на работника, – ты чего господина хорошего запугиваешь? Революция без жертв не бывает, а Васька с перепоя окочурился. Сердце не выдержало. Вот стакан водки ему налили на опохмел. Не пригодилось. Давайте, еще по одной накатим и спать пойдем.

Я долго не мог заснуть в отведенной мне комнате. Донимала резкая вонь, идущая из ангара и какие-то дикие крики, которые раза три будили меня среди ночи.

С утра меня повели знакомиться с Кассамом.

Представьте себе живой самолет со свирепой мордой и хлопающий огромными крыльями. Огня из себя он не выпускал, зато дыхание его было настолько зловонным, что напоминало запах какого-то скотомогильника, где закапывают павших животных.

Когда вошел инструктор, Кассам присел на задние лапы и зашипел.

– Вишь, боится, значит уважает, – сказал мне инструктор и махнул палкой с присоединенным к нему электрическим кабелем. – Лежать, – рявкнул инструктор и махнул палкой.

Кассам зашипел и распластался на бетонном полу ангара.

– Пошли, – сказал мне инструктор, отключил от палки кабель и надел какой-то ранец, к которому с помощью кабеля подключил свою палку. – В ранце аккумулятор и умформер, преобразующий постоянный ток в переменный, но более высокого напряжения. Дракона нужно стимулировать разрядами тока, если он делает что-то не так. Тогда эта зверюга начинает слушаться. А безоружного человека дракон слопает как семечки.

– А у дракона нет телепатической связи с всадником? – спросил я. – Они разве не друзья на всю жизнь?

– Это все сказки, – ухмыльнулся мой наставник. – Все дело в первой сигнальной системе. Зажгли лампочку – закапала слюна. Как водка – налил стакан и сразу смотришь, чем же закусить. Это у нас, у высокоразвитых – у sapiens. А эти только палку и понимают. Пробовали мы с ним лаской и прочими приемами, никакого толку. Сколько дракона хлебом не корми, он в тебе видит только мясную закуску. Все морги и скотобазы на нас работают. Жрет-то скотина в три горла. По документам у Кассама другое имя – Революция. Но Кассам имя звучное, легко выговаривается и зверем лучше понимается. Сейчас полетим, держись крепче за поручень, что перед тобой на седле. Ноги держи в стременах. И ремень привяжи к поручню. Упадешь, он тебя как червячка на лету подхватит. Еще одно. Видишь, я вожжи к ранцу подключил. Вожжи тоже электрические. Сейчас я разверну ветродвигатель, чтобы на лету подзаряжать аккумуляторы. Как только он почувствует, что электричества нет, то тут нам конец придет. Он же змей и нас слопает с пребольшим удовольствием, а потом его придется сбивать зенитными пушками. Их и так всего два экземпляра осталось.

Я слушал инструктора и неприятное чувство то ли страха, то ли предстоящей мерзости мурашками ползло по моему телу, превращаясь то в изморозь, то в нестерпимый жар и зуд в тех местах, до которых трудно дотянуться. И я не понял, чего два экземпляра осталось, зенитных пушек или драконов.

– А разве нельзя управлять им при помощи рыцарского меча? – спросил я.

– Ножичком? – засмеялся инструктор. – Ему этот ножичек только для маникюрных целей, фолликулы на когтях поправлять. Длина меча – один метр, а у дракона размах крыльев под тридцать метров. Вся схватка только между драконами, кто быстрее сшибет всадника. Либо своего, либо чужого. У всадника одна судьба – либо разбиться в лепешку о землю, либо сожрут его прямо в воздухе. Поэтому тебя кухарка заранее и погладила по голове как покойника. Останешься в седле, будешь головы отрывать тем, кто тебя в это седло посадил. А пока учись этому делу настоящим образом. Это для тебя нужно. Я как-нибудь и выживу, а вот тебе трудно придется.

Кассам вышел из ангара и расправил крылья. Махина. Мне кажется, что и летчики транспортной авиации перед взлетом мысленно крестятся и не знают, взлетит или не взлетит в воздух громадина, в которой они выглядят как муравьи на спине огромного слона.

Глава 81

На улице Кассам покрутил головой, как бы привыкая к солнечному свету, затем сделал десяток больших шагов и взмыл в небо.