В логове львов

– Нет! – Эллис ухватил ее за плечи и с силой прижал, чтобы не позволить даже двинуться с места. – Подожди. Нам необходимо проследить за ними какое-то время и понять, что происходит…

– Но Шанталь…

– Подожди!

Она пыталась сопротивляться, но он продолжал крепко держать ее. На крышах домов все еще сонные люди садились, протирая глаза, а потом изумленно разглядывая огромные машины, разрезавшие лопастями воздух у них над головами, напоминая гигантских птиц. Эллис различил дом, где жила Джейн. Заметил Фару, вставшую во весь рост, закутавшись в простынку. Рядом с ней на крошечном матрасике лежала Шанталь, полностью спрятанная под одеялом.

Вертолеты осторожно совершали круги над кишлаком. Да, они намереваются здесь приземлиться, но теперь действуют с опаской после засады в Дарге, подумал Эллис.

Местные жители разом ожили и засуетились. Кто-то спешил сбежать из дома, другие, наоборот, устремились внутрь своего жилья. Детей и скот собирали вместе, загоняя под крыши навесов. Несколько человек предприняли попытки сбежать, но один из «Ми-24» опустился низко над тропой, которая вела из кишлака, принудив их вернуться.

Наконец русский командир окончательно удостоверился, что здесь его не поджидает засада. Вертолет с пехотой и одна из трех боевых машин завершили спуск и несколько неуклюже приземлились в поле. Спустя лишь мгновения из объемистого чрева «Ми-8» начали выпрыгивать солдаты, расползаясь в стороны, похожие издали на каких-то странных насекомых.

– Все очень плохо! – воскликнула Джейн. – Мне необходимо быть там сейчас же.

– Но послушай! – внушал ей Эллис. – Твоей дочурке не грозит опасность. Чего бы ни добивались русские, они не прилетели охотиться за младенцами. А вот ты сама вполне можешь их заинтересовать.

– Я должна находиться рядом с ней…

– Прекрати паниковать! – Он уже почти кричал на нее. – Только если ты будешь с ней, девочка окажется в реальной опасности. Пока ты здесь, ей ничто не угрожает. Разве ты не понимаешь этого? Броситься к ней сейчас – худшее, что ты способна сделать для Шанталь.

– Эллис, но я не могу…

– Ты обязана взять себя в руки.

– О боже! – Она закрыла глаза. – Тогда держи меня еще крепче!

Он с силой сжал ее плечи.

Пехота окружила кишлак. Только один дом оставался вне зоны оцепления – жилище муллы, стоявшее в четырехстах или в пятистах ярдах от центра кишлака на тропе, проложенной вверх по склону холма. Стоило Эллису отметить это про себя, как из дома муллы поспешно вышел мужчина. Он находился достаточно близко, чтобы разглядеть его рыжеватую крашеную бороду, – Абдулла. Трое детей разных возрастов и женщина, несшая на руках совсем маленького ребенка, последовали за ним и бегом устремились по тропе в гору.

Русские заметили их почти сразу. Эллис и Джейн поглубже спрятали головы в спальном мешке, когда один из находившихся в воздухе вертолетов описал полукруг и завис затем над тропой.

Донесся звук очереди, выпущенной из пулемета на носу и едва слышной сквозь грохот двигателя, после чего прямо у ног Абдуллы пули идеально ровной линией подняли облачка пыли. Он резко остановился, представ в почти комическом виде, потому что споткнулся и чуть не упал, затем развернулся и бросился назад, размахивая руками и призывая членов своей семьи тоже возвращаться. Но стоило им приблизиться к дому, как еще одна предупредительная пулеметная очередь не позволила никому войти в него, и скоро они все направились вниз к кишлаку.

По временам раздавались одиночные выстрелы, тоже заметно приглушенные ревом моторов и громким шелестом лопастей, но, как казалось, стреляли солдаты в воздух, чтобы окончательно запугать крестьян. Они врывались в дома и выгоняли жильцов наружу прямо в ночных рубашках или в исподнем. Тот «Ми-24», который воспрепятствовал бегству семьи муллы, теперь очень низко кружил над кишлаком, словно выискивая других вероятных беглецов.

– Что они собираются делать? – дрожащим голосом спросила Джейн.

– Пока не уверен.

– Это карательная операция? Возмездие за…

– Не дай-то бог.

– Что же произойдет, если я права? – настаивала она.

Эллису хотелось ответить: откуда мне знать, черт побери? Но он лишь сказал:

– Вполне вероятно, они предпринимают новую попытку схватить Масуда.

– Но он же никогда не задерживается поблизости от места недавнего боя. Это всем известно.

– Они могут питать надежду, что он стал более беспечным или ленивым, или получил ранение…

На самом деле Эллис понятия не имел, как будут развиваться события, но боялся стать свидетелем кровавой бойни в стиле той, какую сами американцы когда-то устроили во вьетнамской деревенской общине Май-Лай.

Местных жителей солдаты сгоняли во двор мечети, обращаясь с ними жестко, но не грубо.

– Фара! – внезапно воскликнула Джейн.

– О чем ты?

– Что она делает?