В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Между тем оса после недолгой заминки свободно и непринужденно потащила свою добычу ловкими и довольно большими прыжками. Она волокла его, схватив челюстями за голову и расположив туловище книзу спиной между своими ногами. Сперва она промчалась от места нашей с нею встречи метров десять почти по прямой линии, затем стала описывать широкие зигзаги из стороны в сторону, будто разыскивая что-то потерянное. Наконец, решительно повернула в обратном направлении. Иногда, оставив свою добычу на несколько секунд, оса заскакивала на растения, как будто бы ради того, чтобы осмотреться или принять решение о направлении дальнейшего движения. Ловкость и неистощимый запас энергии осы были изумительны.

Вскоре оса примчалась к месту нашей раскопки и здесь на чистой и ровной площадке юркнула в норку, утащив за собою и бездыханное тельце сверчка.

Дальнейшие ее дела были ясны. В норке оса отложит на сверчка яичко, зароет его в каморке и, закончив заботу о своей детке, отправится на очередной охотничий подвиг. Таков порядок действий сфексов. Мы предоставили ей возможность заканчивать ее дела. Для того чтобы изловить предмет нашего внимания для дальнейшего определения вида, мы водрузили над норкой полулитровую стеклянную банку и отправились продолжать прерванную раскопку.

Но случаю было угодно приготовить другой сюрприз. В стороне от нашей раскопки появилась другая оса с такою же добычей. Она, так же, как и первая, волокла самца-сверчка. Обычай был неплохой! Для процветания сверчкового общества истребление мужской части населения не столь губительно, как потеря самок-производительниц. От количества сверчков зависело и благополучие специализированных на них охотников ос-сфексов.

Пришлось опять оставить раскопку. Новая незнакомка озадачила своим странным поведением. Она недолго тащила свою ношу, задержалась в ямке возле солянок и начала старательно массировать челюстями голову бездыханной добычи. Иногда она прерывала это непонятное занятие и, обежав вокруг сверчка, вновь принималась за что-то, похожее на пассы гипнотизера. Может быть, она пыталась оторвать длинные усики, они могли мешать при переноске добычи. Но, приглядевшись, я убедился, что роскошные и длинные усики давно и аккуратно обрезаны, от них остались только коротенькие культяпки.

Но вот, наконец, кончилось загадочное представление. Оса, схватив челюстями сверчка за длинные ротовые придатки, поволокла его скачками, ловко лавируя между кустиков солянок анабазиса и татарской лебеды — единственных растений, покрывавших эту большую, белую от соли низину.

Меня стало утомлять это преследование осы с ее добычей, давала себя чувствовать и жара. Тело обливалось потом, хотелось пить, и душный влажный воздух, как нарочно, застыл. Вокруг низины на далеких желтых холмах пустыни крутились длинные белые смерчи и медленно передвигались по горизонту в одну сторону. И тогда опять произошло неожиданное.

Над сильно занятой осой в воздухе повисла небольшая серая мушка с белой серебристой полоской, разделявшей два больших красноватых глаза. Скачками прыгала оса, рывками летела над нею ее преследовательница. У мушки тоже неистощимый запас энергии, она все время продолжала свой полет и только один раз присела на несколько секунд на верхушку травинки, когда оса, попав в заросли солянок, слегка замешкалась. Так они и путешествовали около сотни метров: парализованный сверчок, черная охотница сфекс и серая охотница за охотницей мушка-тахина.

Наконец, оса направилась к норке, я едва успел изловить висевшую в воздухе мушку, почти одновременно пинцетом выхватил из норки сверчка. Оса в недоумении выскочила наружу и тоже попала в мой сачок. Счастливый своим уловом, я поспешил к банке, которой была накрыта другая норка. Но под ней было пусто.

Прошло несколько часов. Оса не показывалась наружу. Ее поведение меня озадачило. Такая быстрая, энергичная она не могла попусту тратить время. К тому же жизнь ее была скоротечна, цветков, на которых можно было бы подкрепиться нектаром, не было.

Между тем время незаметно шло, солнце склонилось к горизонту, жара исчезла, и подул легкий ветерок. Белый солончак стал совсем розовым, потом, когда солнце зашло за горизонт, и небо окрасилось красной зорькой, стал совсем синим.

Пора было кончать наблюдения над первой осой. Едва только я поднял банку, как из норки пулей выскочил черный комочек и, сверкнув крыльями, умчался вдаль. Будто оса только и ожидала, когда банка будет снята. Быть может, стекло преграждало путь поляризованному свету неба, воспринималось осой как чуждое тело и держало ее в выжидании. Ведь она ни разу не пыталась выбраться из норки.

Оказалось, что норка ранее принадлежала сверчку, ее он соорудил на время линьки. Сбоку вырытой каморки я нашел и ее пленника. Это был самец с роскошными, прозрачными, превращенными в музыкальный инструмент и негодными для полета крыльями. Он тотчас же встрепенулся, был довольно шустр, но без усов. На его груди между первой и второй парой ног лежало большое продолговатое и слегка прозрачное яичко искусной охотницы.