В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

— Ну, я же говорил, что не чай, а дохлятина! — с возмущением и, отплевываясь, говорит Борис, рассматривая вываренную куколку непарного шелкопряда. — Никогда не думал, что в жизни придется пить чай из этих противных бабочек. Фу, какая гадость! После такого не захочется ездить в экспедицию. Напьешься разной пакости!

Непарный шелкопряд — злейший вредитель леса, с ним приходится быть всегда начеку. Непарным он называется за то, что самки и самцы непохожи друг на друга, и как бы не составляют пары. Самец небольшой, коричневый, стройный с роскошными перистыми усиками. Самка — значительно крупнее, грузная, почти белая, с черными пятнышками на крыльях. Гусеницы появляются весной, подрастают к лету, затем окукливаются, и вскоре из них вылетают бабочки. Самка откладывает яйца одной кучкой в виде плоской лепешки и закрывает их густыми охристо-рыжими волосками, снятыми со своего брюшка. Густая волосяная покрышка предохраняет яички от врагов.

Непарный шелкопряд опасен тем, что изредка появляется в громадном количестве, и тогда объеденные его гусеницами деревья стоят без листьев, голые и неприглядные. Распространен этот вредитель очень широко, почти по всей Азии и в Европе. В прошлом столетии один незадачливый энтомолог завез несколько бабочек в Северную Америку. Он думал получить потомство от скрещивания с тем шелкопрядом, от которого получают натуральный шелк. Случайно несколько бабочек вырвалось на свободу, и с тех пор непарный шелкопряд в Северной Америке тоже стал злейшим врагом леса.

В том месте, где мы остановились, было немного гусениц этой бабочки. Численность ее, видимо, сдерживалась естественными врагами. И все же нашлась одна гусеница, вознамерившаяся окуклиться в чайнике, глубоко оскорбив высокие чувства гурмана.

Нежелательные гости

Яркими цветами разукрасился наш дачный участок: полыхают лиловые флоксы, кострами горят красные гвоздики, оранжевой полоской выстроилась календула, светятся белые ромашки и нежно-голубые изрезанные лепестки васильков. Между деревьями вымахали в рост человека мальвы с крупными, почти с блюдце, белыми и лиловыми цветами. И везде на цветах сидят и реют над ними насекомые. Больше всех пчел: крупные торопливые антофоры, серенькие андрены, остробрюхие мегахилы. Крутятся и гоняются друг за другом сирфиды, порхают бабочки-белянки.

Вдруг между деревьев промчалась коричневая бабочка. Резкими бросками из стороны в сторону, то, падая почти до земли, то, взмывая вверх, ловко меняя направление, она торопливо обследовала сад, все деревья, крупные травы и исчезла. Потом снова появилась, или, быть может, это уже была такая же, но другая. Полет коричневой бабочки был очень характерен, и я сразу узнал самца непарного шелкопряда, злейшего вредителя леса. Он искал почти неподвижную белую крупную самку. Начался брачный лет.

Еще раньше я стал замечать дырки и прогрызы на листьях яблони. Кто-то усиленно, тайно и искусно обгрызал листья, умело скрываясь от постороннего взгляда, орудуя, наверное, только ночью. Несколько дней я искал загадочного недруга. Судя по размерам повреждений, он был большим и аппетит у него отличен. Тщательные поиски были безрезультатны, житель сада оставался неизвестным. И вдруг неожиданно все открылось.

Поливая из шланга сад, я заметил, как возле яблони кто-то выглянул из затопленной ямки и неловко закопошился в воде. Это была крупная, последнего возраста гусеница непарного шелкопряда. Не случайно потом в саду появились самцы этой бабочки. Так вот какую необычную и ранее неизвестную тактику применило это вдоль и поперек изученное насекомое! Ей, такой большой, опасно оставаться на свету, на виду у птиц, и она стала на день спускаться на землю и прятаться в подстилке. И врагам незаметно, и в жару прохладно. Ради этого днем можно и попоститься, а в короткие летние ночи наверстать упущенное. Наверное, кто не следовал этой особенности поведения, был истреблен защитниками сада, скворцами да воробьями. Они быстро совершили естественный отбор. Если только от этой гусеницы созреет благополучно потомство, которое будет следовать поведению своей родительницы, еще труднее будет бороться с этим опасным вредителем.

Кольчатый шелкопряд и длинноусые пчелы

Кто бы мог подумать, что между среднеазиатским кольчатым шелкопрядом и изящными крупными пчелами с длинными черными усиками может быть какая-либо связь.

Кольчатым шелкопрядом называют бабочку за то, что она кладет яички широким белым кольцом, опоясывающим ветку кустарника. Яички откладываются летом, зимуют, и только весной из них выходят гусеницы. Вначале они держатся вместе на общем паутинном гнезде, питаясь листьями деревьев, потом, став взрослыми, расползаются в стороны, навсегда оставляя свое гнездо из темно-серой паутины, покрытой засохшими листьями и мелкими комочками испражнений. Обычно, гнезда кольчатого шелкопряда располагаются на вершине веточек.