В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Я пригляделся. По веткам караганы ползало много муравьев. Они заползали на шарики, постукивали их своими усиками и слизывали прозрачные капельки жидкости. Капельки выступали как раз из того места, где располагалось точечное отверстие.

Капельками жидкости лакомились и остальные насекомые. Шумное и разноликое общество привлекла карагана. Суетились похожие на домашних полевые мухи, шныряли маленькие злаковые мухи, в их компанию шумно врывались крупные синие мухи-каллифоры. Всего лишь на несколько секунд задержалась совсем необычная муха с ослепительно белым пятном на черной голове и груди. Она была очень осторожна и, поспешно слизав сладкую жидкость, быстро исчезла. Кружились осы-аммофилы. Мелко семеня ногами, ползали жуки-коровки. Их было несколько видов. Отъявленные хищники и неутомимые охотники за тлями, они тоже лакомились тем, чем потчевали всех шарики. Всем шарики оказывали гостеприимство, выделяя, очевидно, очень вкусное лакомство. Но пиршество сладкоежек не было столь мирным, как казалось сначала.

Муравьи, непоседы и забияки, прогоняли всех, кого только привлекали выделения шариков, больше всех доставалось жукам-коровкам. Неважные летуны спасались тем, что быстро падали на землю. Но часто с коровкой падал на землю и прицепившийся к ней муравей. К нападающему подоспевали другие, кучка разбойников приканчивала несчастное насекомое.

Хорошим летунам, мухам и осам, проще спасаться от муравьев, едва их прогоняли с одного места, как они тотчас же перелетали на другое.

В общем, муравьи усиленно сторожили маленький кустик караганы, получалось так, будто сладкие выделения предназначались только для них, все же остальные были просто-напросто воришками. Для муравьев шарики были чем-то вроде тлей. Только в них оказались не тли, а щитовки, прозванные так за то, что живут под специальными щитками. Нежно-коричневый с гладкой поверхностью шарик и был щитком, под которым жило насекомое. В таком домике не страшна сухость воздуха пустыни, да и от челюстей врагов он является хорошей защитой. Только с ним, плотно приклеенным к стволу кустика, никуда не сдвинешься. Впрочем, двигаться и не надо было. Пища — соки растения — в изобилии, от врагов же нет необходимости оберегаться, к тому же находишься под охраной таких ретивых защитников, как муравьи. Интересно взглянуть, что находится под щитком. Он отдирается от коры с некоторым усилием. Под ним и находится живой комочек без глаз, без ног, без усиков. Да и зачем они нужны при таком неподвижном образе жизни! Тело комочка почти сплошь забито созревающими яйцами. У самых крупных щитовок яйца уже начали откладываться под брюшную поверхность тела. Чем больше откладывалось яиц, тем сильнее уменьшался объем тела самки: место под щитком ограничено.

Некоторые шарики, особенно потемневшие, не выделяли жидкость, под ними все занято желтенькими яичками. Их несколько сотен. Хозяйка круглого домика выполнила свое назначение: родила многочисленное потомство и сама погибла. Под некоторыми щитками все забито оболочками яиц. Среди них, образующих беловатую труху, копошатся непохожие на свою мать крошечные личинки с янтарными точечками глаз. У них вполне развиты ноги, усики и все то, что полагается иметь обычному насекомому. Личинки осторожно выбираются в то самое отверстие, через которое ранее выделялись капельки жидкости, и расползаются по кустику. Многие шарики уже опустели, в них осталась только беловатая труха, они выглядели такими, какими были в прошлом году ранней весной.

Видимо, личинки скоро присосутся к растению, покроются щитком, станут как шарики и, наплодив уйму яиц, тоже погибнут. Все потомство щитовки-шарика состоит из самок, возможно, что у этого вида не бывает самцов. У многих щитовок они неизвестны, и потомство развивается из неоплодотворенных яиц.

Теперь все стало понятным. Только неизвестно, сколько поколений развивается в году, и в какой стадии зимует эта щитовка. Может быть, на зиму муравьи уносят личинок в свои подземные хоромы подальше от врагов, стужи и ураганов. И поэтому они не зря так ретиво оберегают своих питомцев от любителей чужого добра и легкой наживы.

Брачные полеты муравьиных львов

Мы возвращаемся из пустыни. Жара все та же, но будто повеяло прохладой, стало легче дышать. Оказывается, подъезжаем к пойме реки Или. Здесь другой климат, испарение воды понижает температуру, нет того зноя и сухого воздуха.

Показались маленькие тугайчики из лоха. Они кажутся совсем темными на фоне светлой пустыни. Здесь вдоволь тени под каждым деревом. Как мы по ней соскучились! Выбираем самую большую и густую тень, останавливаемся, в изнеможении вываливаемся из машины и с чувством облегчения бросаемся на прохладную землю. Кончились наши страдания!