В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Я раскрываю походный стульчик и осторожно усаживаюсь рядом с западнёй хищника. Но ничтожное сотрясение почвы заставляет строителя ловушки прекратить работу. Личинка очень чутка, зарылась в земле, замерла. Долго мне ждать, когда она осмелеет?

Муравьи отлично знают ловушку муравьиного льва, минуют ее стороной. Я подгоняю травинкой к воронке одного, другого муравья, но они увертываются. Они хорошо знакомы с хищником. Тогда я хватаю муравья пинцетом за ногу и бросаю в воронку. А ну-ка, разбойник, прекрати свое притворство, покажись хоть чуточку из-под земли! И хищник пробуждается. Молниеносные броски песчинок, быстрые подкопы под саму жертву, и она скатывается вниз. Из песка высовываются длинные кривые, как сабля, челюсти и схватывают добычу.

А дальше? Дальше происходит необычное. Муравьиный лев ведет себя не как все. Он не тащит добычу под землю. У него совсем другой прием. Ухватив муравья за брюшко, он бьет его о стенки ловушки так быстро, что глаза едва успевают замечать резкие взмахи. Удары следуют один за другим. Видимо, слишком привычны броски головой, отлично развита ее мускулатура, выполняющая одновременно работу лопаты. Я считаю: 120 ударов в минуту. Избитый муравей прекращает сопротивление и умирает. Печально видеть, как этот труженик пустыни слабеющими движениями последний раз чистит передними ногами свои запыленные усики. Вот он совсем замер. И только тогда коварный хищник прячет свою добычу под землю и там принимается за еду.

Жаль бедняжку муравья. Стоит ли дальше продолжать опыт. Но долг экспериментатора преодолевает сомнения. Придется подбросить в ловушку еще муравья. Личинка муравьиного льва не так уж глупа, чтобы, даже будучи занятой, упустить случай поживиться. Вновь совершено нападение, еще сотня ударов, снова труп добычи зарыт в землю. Третьего муравья постигает та же участь. Только на четвертого муравья не совершается нападение. Ловушка обрушилась, и выбраться из нее не стоит труда. Тогда я оставляю в покое хозяина ловушки, а он выталкивает добычу наружу и высасывает сначала брюшко, потом вонзает кривые челюсти в грудь, через несколько минут прокалывает ими и голову. Муравей съеден, и его оболочка брошена. Хищник принимается за другого муравья. Обработав свои трофеи, он надолго насытился, теперь предается покою, не желая даже восстанавливать свою ловушку.

Сухая пустыня

Обширное, чуть всхолмленное плато Чу-Илийских гор, серое, выгоревшее на солнце. Узкой ярко-зеленой полоской тянется долинка соленого ручейка Ащису. Я стою на высоком бугре. Он покрыт красноватым щебнем вперемежку с галькой. С одной стороны бугор отвесно срезан. Отсюда видно, что земля сложена из прочно сцементированной гальки самых разных размеров и окраски. Когда-то, много миллионов лет назад, на месте этой жалкой пустыни плескалось древнее синее озеро.

На западе горизонт окаймлен далекой сиреневой полоской слегка иззубренных вершин хребта Анрахай. Солнце медленно опускается к горизонту, и вся большая пустыня, раскинувшаяся передо мной, постепенно блекнет и темнеет.

Я присел на камень, вынул из футляра бинокль. На пустыне всюду засверкали скопления ярко светящихся огоньков. Любуюсь ими, очарованный зрелищем, только не могу понять, откуда они. Потом догадываюсь, и очарование исчезает. Огоньки находятся на месте бывших стоянок животноводов, где вместо юрт остались осколки разбитых бутылок.

В человеке живет инстинкт не только созидания, но и разрушения. Отчетливее всего он проявляется в детстве. Превратить бутылку в кучку мелких осколков, видимо, доставляет удовольствие. Осколками разбитых бутылок помечены не только места стоянок, но и кратковременные ночлеги при перегоне скота с зимних пастбищ на летние и обратно.

Еще больше темнеет. Заходит солнце. Закат недолго алеет. В густых сумерках над нашим биваком пролетает крупная черная птица и садится недалеко на вершину скалы. Всматриваюсь. Это не козодой. Веселой трели этой птицы, возвещающей начало охоты, не слышно. Сидящая на скале птица — обыкновенный пустынный ворон. Необычное появление дневной птицы в темноте удивило меня. Что заставило ворона сумерничать? Охота на каких-либо ночных грызунов? Голод изменил издавна установившееся поведение.

Потом внимание отвлекло какое-то крупное, почти белое насекомое. Оно стало порхать недалеко от бивака над серой полынью, уселось на вершинку кустика. Сжимая в руках сачок, я осторожно подкрадываюсь и вижу самого обыкновенного муравьиного льва. Испуганный моим появлением, он вспорхнул, промелькнул белым лоскутком на едва заметном розовом фоне заката и, описав круг, вдруг стал невидимым.

Я никогда не видел такого неожиданного преображения муравьиного льва, не знал, что он мог светиться так ярко. Его большие в мелкой сетке жилок крылья вызвали оптический эффект. Без сомнения, это была одна из особенностей брачного лета, рассчитанная на то, чтобы показать себя и найти другого. В такой безжизненной пустыне не так легко разыскать друг друга.

Совсем потемнело. Ворон еще немного посидел на скале и незаметно исчез. Удалось ли ему добыть себе пропитание?