В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Тогда, стараясь отвлечься, я усиленно занимаюсь другими делами, привожу в порядок коллекции, записи. На биваке наступает тишина, все разошлись по делам. Я долго вспоминаю название одного растения, случайно гляжу под ноги и вижу легкую струйку песка, вздымающуюся вверх. Впереди этой струйки толчками с остановками движется небольшой песчаный бугорок. Сзади бугорка вижу то, что искал весь день: тонкую извилистую борозду, тот самый след незнакомца. Он быстро удаляется от меня, приближается к кустику, отходит от него в сторону, прочеркивая зигзаги.

Я смотрю в бинокль с лупами и вижу такие знакомые, торчащие из песка кривые челюсти-сабли личинки муравьиного льва. Она ползет вспять, брюшком вперед, головой назад, вся спряталась в песке, а изогнутой кверху головой взметывает струйками песок, прокладывает путь, оставляя позади себя дорожку. Оригинальный способ передвижения! Даже не могу припомнить, есть ли аналогия ему среди обширного мира насекомых. Пожалуй, нет. Звери с птицами тоже не способны передвигаться вспять!

Так вот кто ты такой, таинственный незнакомец! Воронки муравьиных львов всюду виднеются здесь по пескам в тугаях. Этих насекомых миновала беда прошлых лет, но теперь и они страдают от недостатка добычи. Никто не попадает в их хитроумные ловушки, поэтому голодные личинки так часто меняют места, путешествуют в поисках несуществующих богатых угодий. Может быть, еще и находят кое-какую добычу, зарывшуюся в поверхностные слои песка. Никто ничего об этом не знает.

Чужая добыча

Рано утром на светлой горке, покрытой мелким щебнем, под кустиками боялыша и караганы я вижу много лунок муравьиных львов. Наверное, не случайно здесь обосновались эти насекомые, так как всюду видны дорожки, протоптанные муравьями-жнецами. Впрочем, разве только одними муравьями питаются эти хищники? Их большие, острые, как сабли, челюсти готовы пронзить все, что только способны осилить. Вот и сейчас я вижу, как в воронке в предсмертных судорогах бьется небольшая гусеница бабочки Оргиа дубуа. Борьба, видимо, была жестокой, так как лунка сильно разрушена. Гусеница покрыта густыми волосками, которые отлично защищают ее от врагов, но что они значат для длинных челюстей!

Личинка муравьиного льва наполовину затащила в землю гусеницу. Теперь она, наверное, упивается едой.

Среди кустов видны небольшие холмики. Это гнезда муравьев Pheidole pallidula. Они всюду бродят по земле в поисках поживы. Неудивительно, что один из них нашел торчащую из земли гусеницу, подал сигнал, и вскоре возле добычи скопилась целая орава охотников. Кроме маленьких и быстрых рабочих прибыли и медлительные солдаты с такой большой головой, что тело их кажется маленьким придатком к ней.

Гусеница — громадная ценность для таких малюток, как феидоли. Возбуждение нарастает с каждой минутой. Но муравьи беспомощны. Густые волоски являются непреодолимым препятствием. Впрочем, скоро найден выход. Кто-то хватает за волосок, усиленно его тянет, вырывает, относит в сторону и принимается за другой. Пример заразителен, вскоре все муравьи пошли ощипывать волосатую гусеницу. Стрижка идет с большим успехом, земля вокруг покрывается волосками. В это время солдаты, вооруженные мощными челюстями, не теряют времени и протискивают лобастые головы к телу добычи, намереваясь пробить в нем брешь.

Трудная и неуемная работа муравьев, наверное, скоро закончится успехом. Но вдруг, неожиданно, один за другим муравьи покидают добычу.

Что с ними? Побежали за помощью? Нет, ушли совсем!

Какой-то опытный добытчик разобрался и, хотя гусеница была лакомой добычей, подал незримый сигнал, что добыча негодная, который немедленно подействовал.

Из-под другого кустика в другой лунке муравьиного льва тоже выглядывает конец гусеницы, но не волосатой, а голой, принадлежащей совке, и какое тут столпотворение муравьев-феидоль! Личинка льва им не мешает, сидит под землей и медленно сосет другой конец гусеницы. Муравьиному льву и муравьям хватит пищи. Дело, видимо, в том, что первая гусеница невкусна, быть может, даже ядовита. Недаром она такая яркая и волосистая.

Я присаживаюсь поближе и через бинокль с надетой на него лупой смотрю, как муравьи рвут тело гусеницы, пытаясь пробраться к ее внутренностям. Сколько тратится энергии, какая спешка и какое оживление! Сейчас кто-нибудь прогрызет дырочку в покровах добычи, и тогда пойдет пир горой.

Но опять происходит неожиданное… Муравьи-феидоли прекращают нападение на гусеницу и быстро разбегаются. Все же чужая добыча им не нужна!

Но почему бы им хотя бы немного урвать пищи у хищника, затаившегося под землей? Чем опасна для таких малюток личинка муравьиного льва? Дело, видимо, в другом. Завладев добычей, личинка впрыскивает в ее тело выделения пищеварительных желез. С одной стороны, они ядовиты и убивают насекомое, с другой, действуют на ее тело, растворяя его. Может быть, эти пищеварительные соки делают добычу несъедобной для всяческих любителей чужого добра или даже опасной? Жаль муравьев-феидоль. Каково им ошибаться!

Загадочная картинка