В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Воцарилась глубокая тишина, и воздух застыл. Обычно в такое время, какой бы ни была безотрадной пустыня, раздавался звонкий голосок сверчка-трубачика. Ему тотчас же, торопясь, отвечал другой, а через несколько минут уже все звенело от дружного и веселого хора неутомимых музыкантов. Но сверчков не стало. Ни одного. Пустыня угрюмо молчала.

На следующий день мы уже были в каменистой пустыне, покрытой мелким щебнем и редкими приземистыми кустиками боялыша. Местность постепенно понижалась к реке Или. У реки в самом начале Капчагайского водохранилища появилась кромка плотного солончака, покрытого твердой хрустящей коркой соленой почвы.

Когда мы подъехали к берегу, нас атаковала стайка слепней-дождевок. Прохладный пасмурный день неожиданно сменил жару. Берег в этом районе был пустынен, не видно было и следов человека. Зато всюду у реки твердая поверхностная корочка солончака была проломлена следами копыт джейрана. Здесь находился их водопой, сюда эти осторожные газели, столь нещадно преследуемые человеком, приходили утолять жажду.

На следах я вижу круглые и глубокие ямки. Это ловушки муравьиных львов. Находка неожиданна. В какой-то мере здесь связь между элегантным джейраном и маленьким сетчатокрылым насекомым. Правда, односторонняя. Муравьиные львы устроили свои аккуратные ловчие воронки в мягкой пыльной земле в следах от копыт. Многие следы были ими заняты. Джейраны выручили личинок муравьиных львов: не будь здесь их водопоя, не жить и этим своеобразным хищникам. Твердую корочку солончака не проломишь.

В небольшом тугайчике я увидел лежку зайца. Зверек наскреб среди сизой пахучей полыни сухую и белую почву, и получилась мягкая постелька. Потом на это место пришел фазан, покупался в пыли и взбил пылевую перинку еще больше.

Личинке муравьиного льва непросто найти место для ловушки, но ей повезло, встретилась лежка. Это превосходное место! Забралась в нее личинка, головой-лопатой разбросала пыль, устроила отличную воронку-ловушку и стала ожидать муравьев. Они всюду ползают. Так помогли муравьиным львам птицы и звери.

Странные путешественники

Тугаи у реки Или стали необыкновенными. Весна была дождливой, влаги много, поэтому всюду развилась пышная, невиданно богатая растительность. Цветет лох, и волнами аромата напоен воздух. Местами лиловые цветы чингиля закрывают собой всю зелень. Как костры горят розовые тамариски. Будто белой пеной покрылись изящные джузгуны, а на самых сыпучих песках красавица песчаная акация, светлая и прозрачная, оделась в темно-фиолетовое, почти черное убранство цветов. Рядом с тугаями склоны холмов полыхают красными маками, светится солнечная пижма. Безумолчно щелкают соловьи, в кустах волнуются за свое короткохвостое потомство сороки. Короткая и счастливая пора великолепия пустыни! Биение жизни ощущается в каждой былинке, крошечном насекомом.

После жаркой пустыни мы с удовольствием располагаемся под деревьями, какая благодать тут, в тени, рядом со зноем южного солнца! Отдохнув, я иду на разведку, на поиски встреч с насекомыми.

Но поиски неудачны. Насекомых мало. Сказались три предыдущих года, которые были голодными и сухими. И сейчас для кого это изобилие цветочных ароматов и ярких красок? Кое-где лишь зажужжит пчела, застынет в воздухе муха-бомбиллида. Удивительно сочетание буйства растений и малочисленности их шестиногих друзей! Пройдет год, быть может, два, насекомые воспрянут и вновь оживят лик пустыни.

Надоело приглядываться. Всюду пусто, не за что зацепиться взглядом. Интересны лишь зигзаги, тянущиеся узенькими полосками по песку, протянутые таинственными незнакомцами. Кто тут путешествовал, ползал в песке под самой поверхностью, чтобы быть незаметным для врагов и остаться неуязвимым? Я раскапываю песок, но ничего не нахожу, не могу понять, в какую сторону направлялись хозяева следов. Обидно не раскрыть загадку и возвратиться ни с чем к биваку. Эти извилистые ходы встречаются на каждом шагу, хорошо прочерчены, будто издеваются надо мной.

По-видимому, обладатели ходов бродят ночью, на день прячутся глубоко в песок, поэтому сейчас их не найти, пора бросить всю затею. Я перевожу взгляд на расцвеченные кусты чингиля, джузгуна, тамариска, слежу за птицами, убеждаю себя, что неудача мелкая, нестоящая внимания, почти забываю эти таинственные зигзаги.

Но на биваке, у машины, где мы несколько часов назад истоптали весь песок, он оказался весь испещрен зигзагами. Их проделали, когда мы все разошлись по тугаям. Тогда я снова ползаю по песку, но опять без толку. Мне пытаются помочь, песок весь изрыт, истоптан, зигзаги перекопаны, но никому не выпадает счастье разгадки.