В начале пути

Когда шлюпка отошла от борта «Утрехта» и направилась к видневшемуся вдали берегу, над кораблем появился дым. Покинутые людьми «Утрехт» и «Астрильд» дрейфовали по ветру, и на них все сильнее разгоралось пламя. Огонь уничтожит все следы трагедии, разыгравшейся здесь совсем недавно. Причиной которой стала простая человеческая жадность. Жадность, стоившая жизни очень многим. Но судьбе было угодно, чтобы Келлер напоследок сумел высказать это в лицо главному виновнику случившегося. Лейтенант шведского королевского флота Бенгтсон не погиб, а пролежал весь бой на палубе с пулей в животе, получив ее в числе первых. Но тратить на него еще один патрон Келлер не стал. После окончания разговора боцман Ленартс воспользовался своей саблей, которой владел виртуозно. В чем Келлер не раз убедился.

Высадившись на берег уже под покровом ночи неподалеку от поселка, подождали до рассвета и вышли на проторенную дорогу, намереваясь передвигаться пешком, поскольку заходить в деревню Келлер не захотел. Лишние расспросы, да еще и в непосредственной близости от места происшествия, сейчас совершенно ни к чему. Но им неожиданно повезло – по пути их нагнали повозки местных крестьян, направлявшихся в Гамбург. Сторговались быстро и дальше ехали с относительным комфортом. Хоть и поглядывали аборигены с интересом на своих попутчиков, но лишних вопросов задавать не стали. Внешний вид боцмана и матросов не выбивался из привычной картины, а вот одеяние Келлера и двух его офицеров никак не соответствовало тем, кто путешествует по дорогам пешком. Вот и не спрашивали. А то как бы ответ оказался очень неудобный. Тяжелые сабли и пистолеты за поясом незнакомцев внушали уважение. И если они сразу не пустили их в ход, а наоборот – предложили деньги за проезд, то и нечего дергать лишний раз судьбу за хвост. Захотят – сами скажут. А не скажут – и того лучше. Меньше знаешь – спокойнее живешь…

Келлер с огромным интересом осматривал все вокруг. Раньше он видел низовья Эльбы много раз. И вот теперь оказался здесь же, но в прошлом. Более чем на две сотни лет назад. Говорить старался поменьше, так как речь выдавала в нем чужеземца, и усиленно думал, что делать дальше. Предстояло решить очень важный вопрос обеспечения секретности, так как он реально смотрел на вещи – русские с «Тезея» не успокоятся и станут их искать. Незачем оставлять лишние следы…

Но чем ближе был Гамбург, тем насущнее становилась проблема, требующая немедленного решения. А именно – что делать с голландцами? С одной стороны, они доказали ему свою преданность (хоть и вынужденно), являются хорошими бойцами и, как ни крути, дважды спасли ему жизнь. А с другой стороны, если их отпустить, то вскоре во всех кабаках Гамбурга начнут обсуждать удивительную историю «Утрехта» и появление второго Железного корабля из другого мира в Виллемстаде. По пьянке кто-то из шестерых все равно проболтается. Что ему и его товарищам совершенно не нужно. В конце концов, Келлер придумал, как совместить приятное с полезным. Во всяком случае, попытаться. На очередном привале он отозвал боцмана в сторонку, чтобы поговорить без посторонних ушей.

– Герр Ленартс, а что вы собираетесь делать после того, как мы доберемся до Гамбурга?

– А что нам еще остается делать, герр капитан…

– Не надо так меня сейчас называть. Не хочу, чтобы это слышали местные.

– Простите, герр Келлер. А что нам остается делать, как только наняться на другой корабль? К счастью, в Гамбурге это довольно просто. Не возвращаться же отсюда посуху в Роттердам. Да и делать там сейчас нечего. Вест-Индская компания скоро начнет землю рыть в поисках «Утрехта» и его п а с с а ж и р о в. А вам, как я понял, это не особо нужно?

– Приятно иметь дело с умным человеком, герр Ленартс. Открою карты – мне было бы гораздо лучше, если бы тайна исчезновения «Утрехта» осталась тайной навсегда. Но такое вряд ли возможно, поскольку нельзя учесть абсолютно все случайности. Поэтому мне необходимо сохранить эту историю в тайне хотя бы в течение ближайших двух лет. В дальнейшем к ней утратят интерес. В связи с этим у меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

– Какое?

– Вы и ваши люди идете ко мне на службу. С жалованьем не бойтесь, не обижу. Получать будете как минимум вдвое больше того, что вы имели на «Утрехте», плюс питание за мой счет. В море вам ходить пока не придется, поскольку мне сейчас надо быть на суше. В ваши обязанности будет входить охрана моей персоны. Я уже убедился, что вы все – прекрасные бойцы, и искать кого-либо другого не хочу. Но взамен мне нужно п о л н о е молчание. Никаких разговоров об «Утрехте». Ни в трезвом, ни тем более в пьяном виде. Можете даже взять себе на время службы другие имена, если хотите. Согласны вы на такие условия?

– Хм-м… Заманчиво… Только охрана, и ничего больше?

– Только охрана. Ничего противозаконного я требовать от вас не буду. Если только не вынудят обстоятельства, как сейчас со шведами.

– Я согласен, герр Келлер! Располагайте моей саблей! С остальными поговорю. Но не думаю, что кто-то откажется…