В начале пути

С типом грузовых трансатлантиков определились быстро – ими должны стать крупные барки, построенные по образцу тех, что бороздили океаны в первой трети ХХ века. Но нужны были также и военные корабли, способные как прикрыть свои «грузовики» в случае опасности, так и сами заняться крейсерством в океане и прибрежных морях Европы, нарушая морскую торговлю противника. Но имеющие также возможность нанести точные молниеносные удары по его самым уязвимым местам и быстро исчезнуть. Никаких сражений многочисленных эскадр в европейских водах по всем правилам линейной тактики «борт в борт» не планировалось. Требовался крейсер-одиночка. Достаточно сильный, чтобы справиться с любым противником один на один. Достаточно быстроходный, чтобы догнать кого угодно и уйти от кого угодно. Обладающий высокой прочностью, отличной мореходностью и большой автономностью. Как ни крути, а пришлось снова вернуться к старым, проверенным парусам. Без возможности бункероваться топливом по ту сторону Атлантики они стали жизненной необходимостью. Так и родился проект корабля, предназначенного для длительного крейсерства на большом удалении от своих баз. Он представлял собой трехмачтовый двухвинтовой броненосный фрегат водоизмещением более пяти тысяч тонн с композитным корпусом, обладающий высокой скоростью хода как под парусами, так и под машиной, имеющий большой запас топлива, хорошую броневую защиту разной толщины, но по всему борту до ватерлинии, и довольно скромное для корабля таких размеров вооружение. Всего лишь двенадцать 120-мм нарезных казнозарядных орудий на батарейной палубе в бронированном каземате, которые уже доказали свои прекрасные боевые качества, и два новых 152-мм орудия на верхней палубе в открытых полубашнях. Но, поскольку корабли предназначались не для эскадренного боя, а для одиночного крейсерства в океане, имеющейся артиллерии вполне хватало для этих целей. За основу взяли строившиеся в конце XIX века броненосные крейсера-фрегаты «Дмитрий Донской» и «Память Азова». Новые корабли не были точными копиями, но общие черты имелись. От чего категорически отказались, так это от таранного форштевня, заменив его острым «атлантическим» носом с приподнятым баком. Конструкция, оказавшаяся наиболее удачной, обеспечивающей хорошую мореходность. Отказались от одновальной силовой установки с машинами-компаунд, широко применявшимися в то время. Корабли имели по две паровые машины, работающие каждая на свой гребной вал, и две группы котлов на жидком топливе с возможностью использования твердого. Отказались от так любимой английскими адмиралами второй половины XIX века сложной и крайне ненадежной системы подъема гребных винтов из воды. Когда в погоне за лишними одним-двумя узлами хода под парусами в жертву приносилась надежность всей силовой установки в целом. Иными словами, постарались взять все самое лучшее из того, чего достигло кораблестроение к рубежу XIX – ХХ веков.

Головной корабль серии назвали «Дмитрий Донской». Именно он сейчас и проходил всесторонние испытания. Если все пройдет успешно, то вскоре небольшой отряд из одного фрегата и двух барков отправится в Европу. Показать свой флаг и установить торговые отношения с влиятельными деловыми кругами Старого Света. А на стапелях уже стояли в разной степени готовности однотипные «Владимир Мономах», «Пересвет», «Ослябя», «Козьма Минин» и «Дмитрий Пожарский». Поскольку этим кораблям предстояло ходить не только в Западную Европу, но и в Россию – в Архангельск, то лучше, чтобы все они назывались именами героев земли русской. И пусть там хоть одна б… вякнет…

Размышления Леонида нарушил Флинт, управлявший маневрами фрегата.

– Вроде бы неплохо получается, Леонид Петрович. Если так пойдет и дальше, то можем вообще при пересечении Атлантики машины не пускать. Сколько топлива сэкономим! А продовольствие и воду в Европе мы всегда найдем.

– Не все так просто, Владислав Михайлович. Атлантику-то вы пересечете с попутными ветрами как туда, так и обратно. А вот в Северном море придется потрудиться. Не забывайте, что ни радаров, ни GPS, ни даже береговых радиомаяков у вас не будет. А туманы в тех краях – обычное явление. Плюс очень сильные приливные течения при большом количестве навигационных опасностей у берега. Не рискуйте понапрасну. Вспомните, чем закончил «Томас Лоусон» именно из-за отсутствия машины. Поэтому, в случае малейшей угрозы, не жалейте топливо и заранее поднимайте пары. Ничего, в самом крайнем случае обратно от Ла-Манша до Тринидада и под парусами доберетесь.

– А на обратном пути магрибских пиратов погонять, Леонид Петрович? Как раз мимо их вотчины проходить будем.