В начале пути

«Дмитрий Донской», возглавляя свой маленький отряд, шел параллельно береговой линии, стараясь держаться подальше как от места боя, так и от прибрежных скал. Слева осталась крепость с поднятым над ней английским флагом, справа громыхали выстрелы, и клубы дыма временами закрывали корабли противников чуть ли не по самые топы мачт, а впереди уже открылся простор Северного моря. Еще немного, и узкий пролив останется за кормой. Из крепости по кораблям тринидадских пришельцев не стреляли, так как все равно было далековато, а тем, кто сцепился в Па-де-Кале, сейчас явно не до посторонних. Которые к тому же идут себе мимо и никого не трогают.

Однако сюрпризы на этот день еще не закончились. Не успели выйти из пролива, как поступил новый доклад о появлении еще одной группы кораблей. Флинт схватил бинокль и убедился – так и есть. Еще одна эскадра направлялась в Па-де-Кале со стороны Северного моря, следуя вдоль английского побережья. Флагов пока не разобрать, но, скорее всего, англичане. Если идти не меняя курса, то встреча произойдет довольно близко. Флинт призадумался. В общем-то ничего страшного пока нет. Корабли идут под парами. В случае чего могут развить эскадренный ход до четырнадцати узлов. Больше барки не выжмут, – их машины имеют меньшую мощность, чем машины фрегата. Но больше и не потребуется. Имея преимущество в скорости и не завися от ветра, всегда можно уклониться от нежелательной встречи. Тем более если вокруг нет препятствий для маневра. С французами проблем не возникло. А вот англичане… Как они поведут себя после получения информации о «нью-йоркской побудке», неизвестно. Вот и надо проверить их реакцию, чтобы сразу выяснить, «кто есть ху». Тем более когда их м н о г о. И они уверены в своих силах…

Для тех, кто наблюдал за происходящим со стороны, складывалась весьма интересная картина. Не было никаких сомнений, что с приближающейся эскадры тоже заметили три больших черных корабля необычного типа, идущие без парусов со стороны Па-де-Кале и взявшие южнее в сторону французского берега, чтобы разойтись с эскадрой на большом расстоянии. Но неожиданно на палубе самого крупного из них – трехмачтового, идущего головным, прогремел взрыв, и он начал терять ход. Повалил сильный дым. Два четырехмачтовых, идущих следом, тоже стали останавливаться, и вскоре легли в дрейф рядом с потерявшим ход трехмачтовиком. Вскоре от эскадры отделились шесть кораблей и пошли на сближение. Сделать им это было нетрудно, поскольку эскадра находилась на ветре, и расстояние сокращалось довольно быстро. Когда оно уменьшилось до пары миль, два четырехмачтовика дали ход и стали быстро удаляться. Трехмачтовик тоже попытался дать ход, но разгонялся очень медленно и вскоре опять остановился, а из его дымовых труб вырвались клубы белого пара. Расстояние между ним и преследователями быстро сокращалось.

Из рубки «Дмитрия Донского» внимательно наблюдали за происходящим. Предположение оказалось верным – к Па-де-Кале шла крупная эскадра английского флота. Английские флаги были уже хорошо различимы. И сейчас к ним спешили четыре линейных корабля и два фрегата, покинувшие строй и выжимающие из парусов все возможное. Благо погода позволяла. «Меркурий» и «Гермес» быстро удалялись от лежавшего в дрейфе фрегата, всю палубу которого заволокло дымом. Время от времени «Дмитрий Донской» подавал признаки жизни, давая машинами толчок вперед, стараясь держать курс по ветру в сторону французского берега, но тут же останавливался. Два английских фрегата, идущие впереди всех, быстро приближались, начав заходить с обоих бортов. Уже ни у кого не оставалось сомнений, что они хотят взять аварийный корабль на абордаж.

Флинт наблюдал в бинокль за приближающимся противником. Два фрегата, на каждом пушек по сорок с небольшим. И четыре линейных корабля – три двухдечных и один трехдечный, причем под адмиральским флагом. Похоже, ради такой лакомой добычи, как корабль тринидадцев, командующий английской эскадрой решил не мелочиться, послав крупные силы для захвата ценного трофея. Стоявший рядом старший офицер не удержался.

– Совсем разума лишились «лимонники»… Похоже, решились-таки на абордаж. Полмили осталось…

– Да, очень похоже…

– Так что? Огнем и броней?

– Огнем и броней!

Расстояние сокращалось очень быстро. Уже было хорошо видно большое количество вооруженных людей на палубах английских кораблей. Некоторые заняли места на марсах, приготовившись стрелять сверху. На юте стояли офицеры, внимательно разглядывающие в подзорные трубы будущий трофей, и их довольный вид говорил о том, что они не сомневаются в успехе. Однако когда до желанной цели осталось не более кабельтова, «Дмитрий Донской» неожиданно дал ход…