В начале пути

Остаток ночи прошел тихо, больше желающих поживиться тем, «что Господь послал», не нашлось, хотя встречные корабли попадались. К утру преодолели почти половину пролива и подходили к Шербуру. Справа по борту остался небольшой остров Олдерни, а за ним уже просматривался полуостров Котантен – побережье Нормандии. Франция встречала гостей из Нового Света, что было ясно видно по шедшей навстречу эскадре из шести вымпелов. В бинокль уже удалось рассмотреть французские флаги. Вызванный на мостик Флинт на вопрос, следует ли начать поднимать пары в котлах, лишь усмехнулся.

– Шесть вымпелов… Два фрегата пушек по сорок и четыре помельче… Пока не будем. Эта компания хоть и идет встречным курсом, но идет в бейдевинд и находится под ветром. И быстро к нам приблизиться не сможет. Вот сейчас и проверим, что у них на уме. Если взыграет дурь – пары развести недолго. А пока мы белые и пушистые…

Французские фрегаты шли кильватерной колонной навстречу, и если не изменят курса, должны были пройти на расстоянии порядка полумили от «Дмитрия Донского». Для дульнозарядной гладкоствольной артиллерии дистанция великовата, если хочешь стрелять и попадать, а не просто сотрясать воздух. Но на всякий случай Флинт объявил боевую тревогу и отдал приказ «Гермесу» и «Меркурию» взять чуть севернее. Сам же продолжал движение прежним курсом, внимательно наблюдая за французами. Если у них есть дурные намерения, то они их обязательно проявят. Пикантность ситуации была в том, что «Дмитрий Донской», несмотря на свои огромные, по сравнению с местными парусниками, размеры, издалека совершенно не походил на военный корабль в том виде, в каком сейчас принято. У него не было двойного или тройного ряда пушечных портов, очень хорошо выделяющихся на корпусе благодаря высунувшимся наружу стволам пушек. Его орудия на батарейной палубе находились в малозаметных бортовых спонсонах, к тому же сливающихся своим цветом с корпусом, и были развернуты в положении по-походному параллельно борту, как будто были готовы вести огонь в нос или в корму. И поскольку такое расположение артиллерии пока что являлось новинкой, то французы ничего и не поймут… до поры до времени. И могут сделать неверные выводы…

Впрочем, опасения оказались напрасны. Французская эскадра следовала своим курсом на запад и нападать не собиралась. Хотя на палубах кораблей было много народа, и все с интересом разглядывали незнакомцев. Национальность «Дмитрия Донского», скорее всего, установили очень быстро. Его Андреевский флаг на гафеле бизань-мачты, название кириллицей, нанесенное золочеными буквами на черном борту, и дымовые трубы были уже хорошо заметны. Поравнявшись с головным французским фрегатом, отсалютовали ему холостым выстрелом, как принято в цивилизованных европейских странах на сегодняшний день. Французы тоже ответили салютом и продолжали следовать дальше, не меняя курса. «Меркурий» и «Гермес» прошли чуть в стороне, также отсалютовав выстрелами. Обе стороны продемонстрировали свои мирные намерения и продолжили путь. Первая в истории демонстрация флага Русской Америки в Европе закончилась благополучно.

– Представляю, сколько сейчас разговоров будет! Тринидадские колдуны наконец-то до Европы добрались!

– И разные страшилки о нас начнут распространяться одна за другой. Ведь кого-то из тех гопников, что мы ночью «умиротворили», уже могли выловить. Ох, они и нарассказывают всяких ужасов!

– А не хрен приставать ночью к добропорядочным людям…

Флинт и Тунгус стояли на крыле мостика и смотрели вслед удаляющейся французской эскадре, делясь впечатлениями. Радовало, что французы сделали правильный выбор. Если так пойдет и дальше, то корабли под Андреевскими флагами могут стать частыми гостями во французских портах. Но сейчас впереди ждал Гамбург. Богатый вольный город Гамбург с многовековой историей. Которому, возможно, выпала честь стать «окном в Европу» для Русской Америки. В э т о й истории.

Шумела вода, рассекаемая острым форштевнем, поскрипывали снасти такелажа, и три больших черных корабля шли вдоль побережья Нормандии все дальше и дальше. Вокруг становилось все более оживленно – мелкие грузовые суда и рыбачьи лодки заполнили прибрежные воды. Все с огромным интересом разглядывали трех парусных гигантов непривычных очертаний, но подойти слишком близко не решались. Война, гремевшая в Европе, сюда не дошла. Но вскоре, после прохода Па-де-Кале, или Дуврского пролива, как его называют англичане, – самого узкого места между Англией и материком на выходе в Северное море, надо быть готовым к любым неожиданностям.

Глава 11 «Кто есть ху», или Надо вести себя прилично