В начале пути

Но когда со мной связался Гилус и сообщил, что началась битва, то я был только рад, что опоздал на неё. Мы как раз пролетали Исс-ту, и до места сражения нужно было добираться ещё три дня. Я ни с кем тогда не поделился теми мыслями, что родились в моей голове. Никому не озвучил свою радость. И всё же моё настроение стремительно ползло вверх.

Просто я неожиданно понял, что где-то там, в трёх дня пути, сошлись в бою последние эфирные флоты Терры. Там под боевые знамёна встали военные и торговые дирижабли, там перемалывалась плоть и кровь экономики Терры. Не пневма! Не товары или припасы! Дирижабли!..

И эти дирижабли не возрождались на скалах, в отличие от своих команд. Эти дирижабли можно было только построить на верфях, расположенных преимущественно в центре человеческих территорий. Построить из белого дерева, что росло на юге. Материалы для логосов добывались на севере и на востоке. Ткани делались на северо-западе из растений, что выращивались на берегу океана на юго-западе.

А я летел вместе с последней серьёзной силой на Терре. Последней! После этой битвы никаких флотов уже не будет. Выжившие в бойне флагманы со снятыми орудиями будут возить не огромные команды и десантные отряды, а товары — потому что ещё лет десять их больше некому будет доставлять. Главы домов окажутся заперты в своих вотчинах. Если сейчас я блокирую верфи и выдвину свои условия, то ТВЭЖи мне понесут не только дома, но и Хранители Ключей — и даже спрятавшиеся одиночки!..

Флот Комоф был той соломинкой, которая либо сломает хребет третьей терранской цивилизации, либо кое-как подопрёт её, спасая от стремительного погружения в каменный век. Мы были тем маленьким камушком, что может столкнуть лавину и смести город, мы были той крупинкой, что перевесит чашу весов в ту или иную сторону…

Я не отказывался помочь.

Я просто вознамерился взять плату за свою помощь. Как весь мир Терры брал плату с меня — за каждый мой шаг. Так собирался сделать и я. И вот сейчас я не собирался брезговать даже шантажом. Я не смог бы добить все маленькие дирижабли на Терре, чтобы остаться в гордом одиночестве. Зато моих сил хватит, чтобы полностью подмять под себя верфи! Все три основных и все маленькие. Моих сил хватит и на то, чтобы перекрыть поставки белого дерева и тканей…

Три последних дня в этом путешествии оказались самыми тяжёлыми. Казалось, ветер специально дует с запада, воздух стал плотным и мешает лететь, а логосы огня в дирижаблях горят слишком слабо.

Когда в предрассветных сумерках мы достигли места битвы, всё уже было кончено. Я читал потом описания сражения, и они действительно впечатляли. В первый день флот домов успел ударить по торговым дирижаблям, пришедшим с юга до прибытия подкреплений. Удар был страшен. За полдня половина армады Народной Аристократии отправилась на поверхность. И, казалось, за оставшиеся полдня вниз отправятся все оставшиеся.

Но объединённый флот Большой Скалы рискнул — и оказался в выигрыше. Около пяти сотен самых быстрых эфирных кораблей были отправлены вперёд, на помощь союзникам. И появились они именно в тот момент, когда сражение прекратилось из-за необходимости пополнить корабельные дирижабли. У Новой Аристократии с собой были накопители. У домов — их главы домов со своими сосудами скрытого могущества.

Зарядка только началась, а на флот домов уже обрушились пять сотен дирижаблей объединённого флота Большой Скалы. И дома стали нести потери — да такие, что впору было за голову хвататься. Шесть огромных флагманов, прикрывавших зарядку корабельных накопителей, были разбомблены и отправлены на поверхность. Конечно, потом дома снова пошли в атаку и взяли своё. Но флот Народной Аристократии был спасён. А из пяти сотен «спасателей» на ходу осталось целых три сотни.

К вечеру к восставшим подошли ещё подкрепления. Ночью обе стороны готовились к битве, и прямо с утра всё завертелось с новой силой. На этот раз сражение на обед не останавливали. Главы домов за ночь зарядили множество накопителей — как личных, так и корабельных. Пневму пополняли постоянно, даже во время сражения. Армады столкнулись в жесточайшем бою, и никто не мог одержать верх.

К вечеру этого страшного дня у восставших и домов осталось суммарно не больше тысячи дирижаблей на ходу. К сожалению старой аристократии, выходцы с флота верно просчитали, кого у врага надо давить первым. Наблюдая за перемещениями людей между кораблями, они вычислили расположение большинства глав домов. И именно по их дирижаблям ударили под вечер, не считаясь с потерями.

В ходе вечернего натиска восставшие потеряли численное преимущество, но получили нечто гораздо более ценное. С флотом оставалось всего четыре главы домов. Все остальные отправились на перерождение. Восставшие использовали последние накопления пневмы, пополнив запасы — и, не дожидаясь рассвета, ударили по врагу.