В начале пути

Флот домов получил приказ об отступлении уже после начала атаки. Оставшиеся дирижабли пытались отходить, но противники насели так плотно, что шансов сбежать не оставалось. И тогда флот домов ушёл в глухую оборону и принялся торговаться за победу. И победу восставшие получили очень дорогую. Весь день и всю ночь они добивали остатки флота домов. И даже утром оставался один дирижабль дома Сарда, который ещё продолжал сопротивление — благодаря главе дома Сарда, который постоянно пополнял пневму. Его добили у нас на глазах.

С запада подоспели ещё четыре сотни переделанных торговых дирижаблей, и они, как свора диких собак, накинулись на гиганта, разрывая его своими орудиями. Летели клочья обшивки, ошмётки ткани, обрывки такелажа, но последний, упрямый и гордый дирижабль держался.

В нас не увидели угрозы. Пять десятков эфирных судов против шести с половиной сотен. Это не укладывалось в голове у терранцев, хотя новость о разгроме армады с востока уже должна была достигнуть этих мест…

— Адмирал, не дайте им опомниться и уйти! Уничтожьте всех! — приказал я.

И Талини не подвёл. Орудия ударили с расстояния в три километра, когда мы ещё были недоступны для врага, а сами могли уверенно попасть почти по любой цели. И да, среди восставших были носители ТВЭЖей — минимум, двое. Но я проигнорировал эту досадную мелочь. В облако тумана, возникшего от соприкосновения водной и огненной стихий, устремлялись всё новые и новые снаряды. И облако, наконец, разразилось страшным дождём из обломков и людей.

Не ушёл никто. За полчаса мы разрядили корабельные накопители на восемьдесят процентов. Но враги просто-напросто перестали существовать. И только дирижабль дома Сарда ещё как-то держался в воздухе — правда, уже полыхая и медленно опускаясь на поверхность. На нём поздно было кого-то спасать.

Гилус Распорядитель просит разговора! Принять?

Я вышел из рубки и успел дойти до кабинета, не отклоняя вызов. Однако Гилус всё не переставал просить связи. И вот, наконец, я оказался в белой комнате. Напротив меня стоял очень усталый и внезапно очень старый распорядитель Совета.

— Всё кончено, Фант, — сказал он. — Я не успел только с Сарда связаться… Он был последним. Флот разбит.

— Я знаю, — кивнул я и неожиданно для распорядителя улыбнулся.

— Знаешь? — Гилус посмотрел на меня, а потом догадался. — Ты успел!

— Успел. Дирижабль Сарда ещё горит и теряет высоту, — ответил я.

— Сможешь им помочь? — уточнил распорядитель.

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Не можешь? Или не хочешь? — прищурился Гилус.

— Не хочу, да и не могу, — я не стал смущаться. — Если бы только не хотел, то, наверно, всё-таки помог.

— Значит, у восставших тоже больше нет флота, — кивнул распорядитель и вздохнул. — Мы снова в равном положении…

— В равном, — согласился я. — Гилус, созови Совет Домов.

— Это не так просто…

— Гилус! Это просто!.. — прервал я его, а затем дождался, когда старик посмотрит мне в глаза и продолжил. — Это очень просто…

Ритор: скажите, что Совет решит судьбу третьей терранской цивилизации.

— Просто скажи им, что на этом заседании решится судьба всей цивилизации. Вот так и скажи! Мне нужен Совет. В ближайшие пару дней. И доступен для связи я буду только тебе.

— Это, конечно, отличный повод собрать Совет… — кивнул Гилус. — Но что мы будем обсуждать? Они просто посмеются и над тобой, и надо мной.

— Мы будем обсуждать судьбу верфей, — ответил я. — Сейчас я поговорю с тобой и отдам приказ вернуться на Исс-ту. И если к этому моменту Совет Домов не соберётся, я уничтожу историческую верфь и все запасы белого дерева и тканей. Даже сукно для трусов!.. Будут ходить голозадыми.

Гилус внимательно посмотрел на меня, а затем в пол… После чего покивал собственным мыслям и довольно улыбнулся.

— А потом… — предположил распорядитель. — …Потом ты полетишь на следующую верфь. И сделаешь то же самое, но только в больших масштабах?

— Именно! — подтвердил я. — А когда верфи закончатся, я отправлюсь на юг, уничтожая по пути всё, что ещё держится в воздухе, и сожгу оставшиеся рощи белого дерева. Мне кажется, человечество на Терре заслужило такой конец для своей третьей терранской цивилизации.

— Я почти не сомневаюсь в этом! — Гилус улыбнулся ещё шире. — Но ты, видно, не откажешься, если тебе заплатят за сохранение верфей и цивилизации. Так?

— Не откажусь! — кивнул я. — Оплату возьму артефактами. Так называемыми ТВЭЖами. И с домов, и Новой Аристократии, и с Большой Скалы. И если я получу эту оплату, тогда там, на Большой Скале, соберётся одна конференция, где Новые Аристократы, дома и все остальные решат, как им жить дальше. На мирных переговорах решат. Пока мои люди будут пытаться снабдить всех едой и самым необходимым, а верфи будут строить торговые дирижабли. Остатки военных дирижаблей временно будут мною конфискованы. Потому что весной придут твари, и если нам всё-таки откроют путь в Эдем, то они будут прикрывать отступление. А если путь не откроют… Тогда всё было напрасно, Гилус.