В начале пути

Но облёт «фермы» показал, что это никак невозможно. Орудий вокруг было примерно столько же, сколько и телег с рабами. Твари ценили своих рабов и не собирались никому отдавать. Да и сами рабы смотрели на наши дирижабли пустыми взглядами, не отягощёнными разумом. По всей видимости, эти люди даже не подозревали, что можно жить как-то иначе, чем они живут сейчас. А, значит, либо сами родились в рабстве, либо давно сошли с ума и перестали адекватно воспринимать окружающую действительность.

Так или иначе, но отбивать рабов мы пока не стали. В первую очередь, потому что тех надо было переучивать — а это долго, медленно, и результат непредсказуем. Да и везти их было банально не в чем. Всё-таки дирижабли столько на борт принять были не в состоянии. Хотя, не скрою, даже мне на открывавшуюся внизу картину было больно смотреть… Руки так и чесались повоевать, но неумолимая логика подсказывала, что этот бой мы проиграем. С другой стороны, если адмиралы увидят, как все твари в едином порыве кинутся на защиту рабов, вот тогда они могут поверить, что это вторжение…

Мне нужно было подтверждение, что орда — это единая структура. Но найти ни подтверждения, ни опровержения никак не удавалось. Казалось, всё оборачивается против нас. Однако помог случай. И этим случаем оказались чудовища. Привлечённые шумом ног и вкусными запахами, они всё скапливались вокруг этой армии, скапливались… И, наконец, напали — видимо, возможности тварей по их сдерживанию не были безграничны.

И вот тогда мы увидели воинство наших врагов во всей красе… Почти мгновенно для такой огромной толпы был образован ровный круг воинов, окруживший телеги и волокуши с рабами, припасами и орудиями. «Хвосты» с обозом быстро втянулись в центр построения — и чудовищ встретило сильное, упорное и вполне себе организованное сопротивление.

Ударили орудия, стреляя навесом. Первые ряды встретили монстров отчаянным сопротивлением, и внизу, на каменистой равнине, пошла «жара». А Талини и Санго стояли на палубе «Зевса», не отрываясь от биноклей, и я понимал, что сейчас они что-то решают для себя…

Первым нарушил молчание Санго, пронаблюдав за сражением пару часов. От окуляров вокруг глаз у него остались круглые следы. Адмирал посмотрел на меня и хмуро проговорил:

— Вы были правы, гра Фант… Это армия, а не миграция, — он вздохнул и обратился к Талини. — Ваши выводы, коллега?

— Такие же, — согласился Талини. — Они действуют как единый механизм. Как одно боевое подразделение… Боюсь, это армия, и мне не очень понятно, что она делает так близко от границ людей…

— Она собирается нас завоёвывать! — в стотысячный, казалось, раз повторил я. — Больше ей тут делать нечего.

— А если это просто набег? — уточнил Санго. — Может, пограбят и уйдут, как всегда бывало.

— Это что, повод дать им грабить? — выгнул бровь я.

— А почему нет? — в свою очередь, спросил адмирал. — Пограбят и уйдут… Гра Фант, именно так вам и ответят на Большой Скале, уж поверьте!..

— И как нам доказать, что это не так? — мрачно спросил я.

— А никак! — сплюнув за борт, ответил Санго. — Что бы мы ни привели в доказательство, нам не поверят. Можно было бы взять языка, если бы стражи было достаточно…

— У нас хватает стражников, — ответил я. — И мы можем вызвать ещё. К тому же, есть ведь пограничники! Давайте выйдем с этим предложением на их командование.

— Обязательно выйдем, — кивнул Талини. — Вот только вам, гра, надо заняться другим… Вам надо готовиться к битве. Если это действительно то нашествие, о котором вы говорите, понадобятся все силы, которые у нас есть…

Дирижабли уже летели назад к границам человеческих земель, когда один из разведчиков принёс порцию неутешительных новостей. На горизонте с юга появилась ещё одна такая же орда тварей. И она почти ни в чём не уступала первой орде. Правда, двигалась эта толпа чуть в стороне, привлекая внимания совсем не тех чудовищ, которых перебили бойцы из первой.

Видимо, прокорм такого количества тварей был делом нелёгким… Несмотря на то, что у них хватало припасов, взятых с собой, бойцы орды и её командиры не упускали случая обзавестись лишним провиантом. А жрали они, надо сказать, всё! На следующее утро после нападения чудовищ на первую орду мы все стали свидетелями того, как в дело пошли даже трупы самих тварей… А уж останки чудовищ вообще были подчищены полностью.

Санго тоже подметил этот момент, и когда я собрался всё-таки лететь на север, сел писать длинное послание. Он передал его с такой серьёзной миной, что даже я глубоко проникся.

— Адмирал Вериан — мой старый друг… — сказал Санго. — Передайте ему это письмо, гра. Я, конечно, несколько сомневаюсь, что вся эта орда настолько опасна… Но…

— И что там в послании? — поинтересовался я.

— Я там изложил лишь то, что видел сам. Да и вы видели, гра Фант, — не стал скрывать Санго. — Про Орду, про Чёрную Душу этого, про то, как себя ведёт орда… И что мы увидели вторую… Я не говорю впрямую, что они собираются делать. Но всё-таки я написал о том, что вы, гра, считаете это началом нашествия, которого ещё не видала Терра.