В начале пути

— Спасибо, адмирал! — искренне поблагодарил я, понимая, что тот и так сделал больше, чем я мог рассчитывать.

— Вы поймите, гра! — неожиданно принялся объяснять Санго. — Я помню вашу речь на Совете. И помню, как вы предупреждали, что через пять лет твари нападут снова. Я это очень хорошо запомнил. И вот на исходе пятого года после битвы при Руно твари зашевелились. Конечно, у меня нет доказательств, что это и вправду так опасно. Но и причин не верить вам у меня нет… И всё же… Узнать, что происходит, мы, скорее всего, сможем только тогда, когда всё начнётся.

— Вот как… — я помрачнел. — Думаете, если пограничники достанут языка, мы всё равно ничего никому не докажем?

— Сильно сомневаюсь, гра! — признался Санго. — Даже если сотня тварей скажет, что будет нашествие, это мало кто посчитает убедительным доказательством. Такого раньше никогда не случалось. Твари совершали набеги на пограничные скалы и уходили. Изредка пробирались в центральные области, как случилось при Руно. И даже такое было всего пару раз…

— Ведь было же!.. — с досадой заметил я.

— Но это не совсем то, о чём говорите вы, — заметил адмирал. — Да, армия в позапрошлый раз была большая, но большая её часть во время похода погибла. Если же твари собираются разобраться с нами, людьми, то действовать они будут иначе. И я всё это изложил в письме! Ну и ещё кое-что…

— Что именно, не скажете? — уточнил я.

— Если твари собираются разбираться с нами, то они не пойдут такими ордами, — сказал Санго, посмотрев мне в глаза. — Они пойдут дальше малыми отрядами, собираясь в кулак только перед штурмом. И они будут уничтожать всё на своём пути: чудовищ, людей… Вы же понимаете, гра, что для массового нашествия требуется наладить снабжение войска?

— Само собой… Но в пустыне они неплохо справляются! — заметил я.

— В том-то и дело, что плохо, — не согласился Санго. — Смотрите сами: они собирают всё, что хотя бы похоже на еду. Всё… Даже богатые на чудовищ земли людей не прокормят эту ораву, если они все соберутся в одном месте. А, значит, они не будут идти одним кулаком. И если такое случится, то вы были правы, гра: они пришли нас убивать… И тогда нам действительно наступит конец. В этой орде было миллиона два особей. Во второй — столько же. Ещё примерно столько же сидит у крепости. А что, если есть третья?

— У нас есть орудия изначальных и щиты! — напомнил я.

— Но они стоят не на всех дирижаблях, гра, — Санго тяжело вздохнул. — Я не знаю, как мы можем победить, если вы правы. Моя работа предполагает исходить из реальных данных. У нас есть дирижабли, и я знаю, сколько их и какое на них вооружение. Я видел тварей и видел, как они дрались. И понимаю, что всего, что есть у нас сейчас, недостаточно для победы…

— Были бы флоты… — пробормотал я.

— Их нет, гра! — адмирал был неумолим. — И даже если были бы, это бы нам не помогло. Их вооружение не спасло бы от орудий тварей. И такого их количества…

— Вот как раз вооружение я бы нашёл, — ответил я. — Часть орудий на моих дирижаблях была взята в Городе Молний. Там их ещё столько, что можно было бы всех перевооружить… К тому же, есть и другие города второй терранской цивилизации. Там тоже можно добыть орудия.

— Да?.. Это немного меняет дело… — кивнул Санго. — Но от этого, как вы понимаете, не легче осознавать, что мы не восстановим потерянный флот. Просто не успеем.

— И что бы вы предложили, адмирал? — спросил я.

— Если бы было куда бежать, предложил бы бежать! — сказал Санго. — Но… Как я понял по некоторым оговоркам, теперь бежать некуда?

— Есть куда, — признался я. — Но именно оттуда и приходили твари. Да и мир там так себе, если честно… Не особо для жизни приспособлен.

— Тогда подумайте о том, чтобы увести людей в тот мир! — посоветовал адмирал. — Хотя бы часть. Если там хоть где-то можно жить, пусть у человечества будет будущее… Впрочем, я надеюсь, что то, о чём вы предупреждаете, всё же не состоится. Что будет обычный набег, который как начался, так и закончится.

— Пожалуй, я тоже на это буду надеяться, адмирал… — признался я. — Но готовиться буду к другому.

— Всё верно, — кивнул Санго. — Найдите Вериана. Он разыщет тех, кто постарается вам помочь в подготовке. И удачи вам!

— Спасибо, адмирал.

На север улетал один только «Мэлоннель»: остальные дирижабли продолжали следить за тварями. И путь мой лежал теперь на Исс-та, где находился штаб службы восстановления скал — и где одну из должностей занимал тот самый адмирал Вериан. Я очень надеялся, что он поверит мне и сумеет помочь. А если нет… Что ж, тогда я собирался приказать ему оказать мне помощь. Пусть лучше меня проклинают сейчас за самодурство, чем потом — за недостаточную настойчивость…

Глава 197

В которой я готовлю флот и оказываюсь прав

Адмирал Вериан был человеком дела. Конечно, он тоже не поверил в надвигающуюся опасность, но просьбу друга воспринял со всей серьёзностью. И откладывать в долгий ящик не стал.