В начале пути

— Подготовить-то флот несложно… — проговорил он, прочитав послание и пригладив седую бороду с усами. — Вот только, благодаря нашим Советам, нормального флота-то у нас нет, гра Фант. Если, конечно, не считать за таковой гражданские корыта…

— Даже их можно переоборудовать! — заметил я.

— А где брать орудия? Я слышал у вас про те самые орудия изначальных… — адмирал встал из-за стола, за которым сидел, и прошёлся по комнате. — Но как я понял, на всех орудий всё равно не хватит. А щиты?

— Вот чего мало, так это щитов… — признался я.

— А наши тварям на один зуб! Никогда они пневму не экономили… — вздохнул адмирал. — Да и пневму ли? Твари тратят её на изменение самих себя и на изменение материалов. А дальше всё работает само собой.

— Что-то раньше я такого не слышал… — заметил я.

— А вы и не могли! — согласился адмирал Вериан. — Это ваш пленник, Сварфазар, рассказал… У нас просто раньше таких разговорчивых тварей в плену не было. А тут прямо клад знаний!..

— Получается, тварям сложнее сделать пневматическое оружие… — задумался я. — Зато использовать дешевле?

— Именно так, гра Фант, — кивнул адмирал Вериан и позвонил в колокольчик, стоявший на столе.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился секретарь.

— Да, гра? Вызывали?

— Марцо, дорогой мой, генерал Виак ещё не уехал? — спросил Вериан.

— Нет, гра.

— Пригласи его ко мне, пожалуйста. Скажи, очень срочное дело!

Генерал явился минут через пять. Такой же седой, как Вериан, только чисто выбритый. Адмирал с генералом тепло поприветствовали друг друга, а потом перешли к делам. Сначала Виак перечитал послание, которое я с собой привёз, а затем спросил, при чём тут вообще он. И получил от адмирала незамедлительный ответ:

— Понимаешь, друг мой, мы с гра Фантом обсуждали, что делать… И получается весьма неприятная ситуация, знаешь ли!.. — Вериан поморщился. — Флота-то у нас нет… Но даже если бы был, наши щиты тварям на один зуб. А щиты изначальных — их очень мало. Если всё случится именно так, как предсказывает гра Фант, нечем будет встречать эту беду. Вот совсем нечем…

— Все ещё не понимаю, при чём тут армия! — признался генерал, и я был с ним согласен.

— Насколько я знаю, у гра Фанта имеется щит с большой площадью покрытия. Он сейчас стоит на скале Тег, всё верно? — адмирал посмотрел на меня и получил утвердительный кивок. — А скала — это, можно сказать, лучший эфирный корабль!

— Ах вот ты что задумал, старый хитрец! — понял генерал.

— Гратомо, мне всё ещё непонятно… — признался я.

— А что тут непонятного? — удивился Вериан с улыбкой, по которой становилось понятно, что он прекрасно знает, что мне непонятно. — Если исходить из того, что твари будут идти на нас множеством отрядов, уничтожая скалу за скалой, то и флот нам не нужен. Нужна скала. Достаточно укреплённая, где будут стоять орудия и щиты. Где будет находиться гарнизон. И пусть твари попробуют её взять!

— Но как быть со скалами, которые будут у них на пути до этого? — уточнил я.

— А вот для этого и понадобится флот, — улыбнулся генерал. — Их надо эвакуировать. Одна-единственная скала встанет у них как кость в горле. На возрождение-то и у них уходит пневма!..

— Вспоминая, как щедро они платили работорговцам… Не уверен, что у них будут проблемы с пневмой, — я нахмурился, не стесняясь показать, что план мне не нравится. — Рядом со скалами часто бывают круги возрождения на поверхности. И довольно много… Сдержать такую толпу будет практически невозможно.

— Это минус, согласен! — не стал спорить генерал. — Но подумайте сами, гра Фант, что можно сделать со скалой, кроме как захватить? С дирижаблями какая беда? Сбил дирижабль, и всё, что на нём было — на поверхности. В бою даже не подберёшь. А скала… Стоит себе непоколебимо, а орудия стреляют. У вас, говорят, есть какой-то конструкт изначальных, который может управлять сразу множеством орудий?

— Есть, — подтвердил я. — Но у него тоже имеются ограничения по количеству.

— Скалу можно подобрать так, чтобы орудий было сколько нужно, — успокоил меня Виак.

— И сколько так можно простоять? — с сомнением спросил я.

— Ну… Если привлечь дома с их запасами пневмы и Совет Большой Скалы, то простоять можно долго, — заметил Виак. — Вам, гра Фант, виднее, пойдут они на такой шаг или нет.

— Пока угроза неявная, не пойдут! — я сокрушённо покачал головой. — Ни Совет Большой Скалы, ни дома.

— Можно попробовать ловить тварей под выбросом! — заметил Вериан. — Если они попрут с юга, то, конечно, придётся отдать им половину территории: на юге редко бывают выбросы. Зато вопрос с убитыми будет снят.

— Ага, с нашими тоже! — напомнил Виак.

Я живо вспомнил, что отдельно взятые дома каким-то образом умели вызывать выброс ТВЭЖами. Вот только ТВЭЖей у нас больше нет. И, если верить изначальному, их больше нигде не найти. Вызывать выброс во время боя — было бы отличным решением проблемы. Однако и ловить выброс тоже можно. Вот только кораблей у нас не хватит, а нужное количество новых построить мы уже не успеем.

— Надо решать! — сказал Вериан. — Гра Фант, где будем готовить место встречи? Будем готовить флот или скалу?