В небе Балтики

...Короткими и ненастными стали дни поздней осени. Низкие серые тучи то и дело обдавали землю холодным, мелким дождем. Рассвет с сумерками встречался в полдень. Мокли на аэродроме поникшие самолеты, плакали по солнцу оконные стекла.

Собравшись в тесном аэродромном домике, мы ждали, когда хоть немного прояснится небо. Но синоптики не обещали скорого улучшения погоды. Полетов не предвиделось, и мы затосковали. Бездействие утомляло больше, чем напряженная боевая работа.

Дверь отворилась, и на пороге появился гвардии майор Т. Т. Савичев. Пожимая каждому руку, он загадочно улыбался.

— Что-нибудь скрываете от нас, товарищ замполит? Получили новости с фронта? — встретили его вопросами ребята.

— Есть новости и на фронте, и у нас в полку, — с хитринкой ответил Савичев. — Троим нашим товарищам присвоено звание Героя Советского Союза. Среди них и ваш командир — Константин Усенко.

Все зашумели, поздравляя комэска. Гвардии капитан К. С. Усенко растерялся от неожиданности. Он покраснел и ничего не мог сказать, только благодарил за поздравления.

Героями Советского Союза стали также командир третьей эскадрильи гвардии капитан Н. Д. Колесников и его штурман гвардии старший лейтенант М. А. Суханов.

К тому времени счет боевых вылетов Константина Усенко перевалил далеко за сотню. Среди летчиков он держал первенство в полку. Неустрашимым пикировщиком называли его друзья. Бить врага Константин Степанович начал с первого дня войны. Он служил тогда в армейской авиации. Уже в августе 1941 года Усенко проявил храбрость и летное мастерство. В составе восьмерки СБ он вылетел на бомбометание немецкой танковой колонны, обнаруженной в районе города Ярцево. Над линией фронта самолеты были обстреляны зенитным огнем. На машине Усенко снарядом заклинило правый мотор. Летчик выключил его и, удерживаясь в строю, продолжал идти к цели. Постепенно он стал отставать. В это время группу атаковали "мессершмитты". Константин видел это. Однако не свернул с маршрута. Отыскав танковую колонну, он сбросил на нее все свои бомбы.

Только тут фашисты заметили одинокий советский самолет. Как шакалы, набросились они на него. Летчик мастерски маневрировал на одном моторе, а его экипаж мужественно отражал атаки "мессеров" и даже сбил одного из них. Но и машина Усенко получила множество пробоин. Потом загорелся правый мотор, правда, тот же самый, который уже был подбит. Бомбардировщик продолжал тянуть к линии фронта, но пламя, охватившее фюзеляж, подбиралось уже к кабине.

Усенко дал команду экипажу покинуть самолет. Стрелок-радист выпрыгнул с парашютом, а штурман не смог: заклинило выходной люк. Кабина наполнилась дымом. Летчик зажал штурвал между ног и рванул рычаг двумя руками. Верхний фонарь открылся. Дышать стало легче, но пламя еще сильней потянулось к кабине. Огонь обжигал лицо и руки. Превозмогая боль, летчик на последних метрах высоты перетянул линию фронта. Под крылом мелькнула река, на берегу показалась поляна. Машина ударилась о землю, проползла несколько метров на фюзеляже и остановилась. Усенко открыл глаза — кругом бушевало пламя. Опираясь руками о раскаленный металл, он с трудом вылез из кабины. Загорелась одежда и шлемофон. Тогда летчик упал на землю и начал сбивать пламя. Подбежавшие солдаты помогли ему. Встав на ноги, Усенко не смог сделать и двух шагов самостоятельно. Плохо различал он и лица окружавших его людей. От сильных ожогов летчик ослеп.

Штурману тоже удалось выбраться из горящего самолета. Вместе с летчиком его отправили в госпиталь.

Свыше двух месяцев врачи боролись с ожогами глаз Усенко и в конце концов восстановили ему зрение. После выздоровления летчик снова сел за штурвал самолета, но теперь уже пикирующего бомбардировщика Пе-2. Так он попал в наш полк морской авиации, защищавший блокадный Ленинград.

В те дни Константин Степанович получил письмо из Донбасса, освобожденного Красной Армией от гитлеровской оккупации. Родственники сообщали, что в плену у немцев умерла его сестра, героически погиб в боях за Родину младший брат Николай. Тяжело переживал летчик это горе, но он не пал духом, а еще сильнее и злее стал громить ненавистного врага. За смелость и мужество, проявленные в боях под Ленинградом, его наградили двумя боевыми орденами.

Став командиром эскадрильи, гвардии старший лейтенант К. С. Усенко показал себя замечательным учителем и воспитателем. Выращенная им за предельно короткое время молодежь особенно хорошо показала себя в боях за Советскую Прибалтику. Все летчики эскадрильи были удостоены правительственных наград. И вот теперь командир эскадрильи гвардии капитан К. С. Усенко удостоен самой высокой почести — ему присвоено звание Героя Советского Союза.