В небе Балтики

В четком боевом строю возвращались "Петляковы" домой. Гвардии капитан К. С. Усенко передал по радио: "Задание выполнено. Потерь нет". После посадки, пока ведущий докладывал в штабе о результатах удара, летчики непринужденно обменивались мнениями.

— Хорошо поработали! — восхищался Иван Шестаков. — Пусть помнят, гады, балтийских пикировщиков.

— Слышите, как раскудахтался? — усмехнулся Степан Сухинин, не терпевший даже малейшего бахвальства. — После Либавы, помнится, ты не очень-то шумел.

— Так то ж была Либава, — весело отозвался Иван. — По таким транспортам-великанам просто невозможно промахнуться.

— Да... — заключил довольный Сухинин, — драпают оккупанты с советской земли. Аж пятки сверкают...

Возвратился Усенко. Встретивший его инженер полка доложил, что повреждения у самолетов небольшие и через час три девятки будут готовы к повторному вылету.

— Не торопитесь. Приказано ждать особого распоряжения и без команды не вылетать, — сказал гвардии капитан Усенко. — В городе идут уличные бои, скоро он будет в наших руках.

К исходу 22 сентября 1944 года Таллин был полностью очищен от немецко-фашистских оккупантов. Лететь туда больше не понадобилось. В полк поступило распоряжение возвратиться на спой постоянный аэродром.

В донесении о выполнении боевого задания отмечались не только высокие результаты бомбовых ударов по Таллинской базе. Указывалось также, что полк в короткие сроки успешно совершил пятисоткилометровый маневр и исключительно четко взаимодействовал со штурмовиками. Во всем этом заслуга была гвардии капитана К. С. Усенко.

Аэродром встретил летчиков моросящим дождем. Не радовала погода и в последующие дни. Но боевая работа не прекращалась. Малейшие прояснения на небе использовались для вылета, для поддержки своих наземных частей.

Развивая наступление, наши войска 9 сентября 1944 года вышли на побережье Балтийского моря между Либавой и Мемелем (ныне Лиепая и Клайпеда). Через порт Мемель поспешно эвакуировались остатки потрепанных вражеских дивизий. Порой там скапливалось до двадцати транспортов и боевых кораблей. Улицы небольшого городка были до отказа забиты гитлеровскими солдатами и боевой техникой.

Во второй половине дня погода несколько улучшилась и пикировщики отправились на задание. Полковую колонну снова возглавил командир эскадрильи гвардии капитан Усенко.

Мемель находился в прифронтовой полосе и поэтому сильно прикрывался с воздуха. Кроме зенитных батарей порта там находилось большое количество фронтовых средств ПВО, над городом постоянно патрулировали немецкие истребители.

Усенко не стал зря рисковать. Район цели он вместе со штурманом изучил самым тщательным образом. Ему было известно, где находятся вражеские аэродромы и прикрывающие их зенитки, где разместились посты наблюдения и оповещения. При полете к цели командир умело использовал рельеф местности, озера и береговую черту. Он вывел полк на Мемель со стороны моря, а затем, выполняя противозенитные маневры, устремился к кораблям. Противник встретил пикировщиков сильным артиллерийским и пулеметным огнем. В воздухе появились его истребители. Но на головы фашистов уже полетели десятки фугасных бомб. Один транспорт водоизмещением не менее восьми тысяч тонн и плавучий док затонули. Второй крупный корабль был подожжен. Вражеские зенитчики начали бить с еще большей яростью. Три наших самолета, подбитые почти одновременно, начали снижаться. Однако летчики Щеткин, Сухов, Липчанский не потеряли самообладания. Гвардии лейтенант А. Г. Щеткин уже прошел суровую школу войны, научился действовать смело, умно и расчетливо. Капитан И. И. Сухов и лейтенант Н. П. Липчанский недавно в полку. Они прибыли из училища на стажировку, боевого опыта еще не имели, но, проработав долгое время инструкторами в училище, обладали высоким летным мастерством. Прикрываемые огнем других экипажей, все трое перетянули через линию фронта и благополучно приземлились на своей территории.

Через несколько дней пришла радостная весть: нашему полку присвоено наименование "Таллинский". Командование ВМФ высоко оценило действия пикировщиков при разгроме транспортов в Таллине, а также при уничтожении вражеских конвоев на выходе из других портов Эстонии. Были, несомненно, учтены и заслуги наших летчиков при обороне Таллина в тяжелом 1941 году.

В поздравительной телеграмме на имя командира полка дважды Героя Советского Союза В. И. Ракова Военный совет Краснознаменного Балтийского флота указывал:

"...Тогда в условиях численного превосходства немецкой авиации, действуя без истребительного прикрытия на самолетах СБ и АР-2 при защите передовой базы Таллин, ваш полк вместе с легендарными защитниками полуострова Ханко храбро сражался с врагом, рвавшимся со стороны моря к Таллину. И вот теперь гвардейцы-пикировщики, показывая образцы геройства и мастерства, приумножили боевую славу балтийской авиации. Они не забыли мудрую народную пословицу о том, что старая слава новую любиг".