В небе Балтики

Оказывается, каждый самолет Ил-2 был в срочном порядке оборудован двумя подвесными баками по триста пятьдесят литров каждый. После выработки горючего они сбрасывались в полете. Бомбовая нагрузка при дополнительном запасе бензина уменьшалась до четырех РС-82 и двух ФАБ-100 или одной ФАБ-250. Такого вооружения штурмовику было вполне достаточно для того, чтобы отправить на дно транспорт или небольшой корабль.

Гвардии капитану Усенко приходилось и раньше взаимодействовать с силами". Правда, тогда он бомбил другие, хотя и соседние цели. Теперь тем и другим предстояло бить только по кораблям и важно было не помешать друг другу.

Получив карты нового района, штурманы проложили маршрут полета и выполнили необходимые расчеты. Техники сняли с самолетов бомбы и по самую пробку долили все бензобаки горючим.

Перелет пикировщиков и истребителей прикрытия осуществлялся поэскадрильно. Технический состав и самое необходимое оборудование были переброшены на оперативный аэродром транспортными самолетами Ли-2. Совершив пятисоткилометровый маневр, двадцать три экипажа Пе-2, возглавляемые гвардии капитаном К. С. Усенко, и тридцать самолетов Як-9 под командованием гвардии подполковника А. А. Мироненко сосредоточились на новом аэродроме.

Вскоре все было полностью готово к боевому вылету. Задерживала только погода. В районе Таллина стояла десятибалльная облачность при высоте шестьсот метров, а видимость не превышала полкилометра. Усенко нервничал: транспорты с вражескими войсками и техникой могли уйти из порта. Через каждый час он посылал в район цели воздушного разведчика, пока не получил наконец донесение об улучшении погоды.

Пикировщики, прикрываемые истребителями, вылетали на задание группами. Головную из них возглавлял Усенко. А с соседнего аэродрома к Таллину направились штурмовики Героя Советского Союза Н. Г. Степаняна и гвардии капитана Морозова. "Пешки" и "илы" шли к цели своими маршрутами на разных высотах.

Полет предстоял дальний. Медленно тянулось время. Под крылом проплывали заливы: Нарвский, Кунда, Харалахт. Не так давно здесь от ударов пикировщиков пошли на дно десятки гитлеровских кораблей. Теперь эти водные просторы бороздили советские корабли.

Показался Таллин. Ведущий заметил взрывы снарядов и мин, очаги пожаров. В городе шли уличные бои. Флагштурман гвардии старший лейтенант Е. И. Кабанов насчитал в порту восемнадцать транспортов и около двадцати боевых кораблей.

— Батюшки, сколько их! — не сдержался он от восклицания. — Вовремя подоспели!

Начали бить вражеские зенитки. Маневрируя, Усенко вначале как бы отвел группу в сторону, а затем энергично развернулся и лег на боевой курс. За ним последовали еще две девятки.

В торговой гавани шла спешная погрузка вражеских войск и техники. Медленно разворачиваясь, четыре уже нагруженных транспорта пытались выйти из порта. Усенко решил ударить именно по этим кораблям. Зенитный огонь все время усиливался. В небе рвались десятки снарядов, но меткость их била невелика. Чувствовалось, что в Таллине фашисты держатся неуверенно, больше думают об отходе, чем о сопротивлении.

Наши авиаторы действовали уверенно и расчетливо. Штурман Кабанов спокойно наводил самолет на цель. В поле зрения он видел ползущий точно по курсовой черте немецкий транспорт. До пикирования оставались считанные секунды.

— Маленькие! Идите вниз, прикройте выход, — передал Усенко по радио истребителям.

Шестерка "яков" устремилась вниз. Остальные прикрывали Пе-2 на боевом курсе. Штурман подал сигнал на переход в пике. Описав дугу, самолет, словно гигантская птица, устремился к кораблю. Тот, чтобы уклониться от удара, начал разворачиваться в сторону. Усенко заметил его маневр и доворотом машины снова наложил перекрестье прицела на центр цели. Огромный неповоротливый транспорт быстро надвигался, увеличиваясь в размерах. "Пора!" — почувствовал Усенко и нажал кнопку бомбосбрасывателя. В тот же миг оторвались бомбы и у ведомых самолетов. Секунда... другая — и транспорт окутали клубы белого дыма. Опустив корму, он медленно начал погружаться в воду.

Десятки мощных взрывов один за другим вздымались в Таллинском порту. Это сбрасывали бомбы вторая и третья девятки. Они тоже потопили крупный вражеский транспорт. Появившиеся в небе "фокке-вульфы" не смогли прорваться к пикировщикам. Им преградили путь вездесущие "яки".

После "Петляковых" над портом появились две группы "илов". Зная, что наши штурмовики базируются на отдаленных аэродромах, гитлеровцы никак не ожидали их появления над Таллином. А "илы", сбросив .подвесные баки, ринулись в атаку. Пикируя с малых высот, они обрушили на фашистов лавину реактивных снарядов и фугасных бомб, ливень свинца из пулеметов и пушек. Снова в порту поднялись фонтаны взрывов и водяные столбы. Ответный огонь вражеских зениток не остановил натиск "крылатых танков". Еще один крупный и более десятка малых транспортов пошли ко дну. Три девятки пикировщиков и две группы штурмовиков превратили Таллинский порт в кладбище неприятельских кораблей.