В небе фронтовом (Сборник воспоминаний советских летчиц - участниц Великой Отечественной войны)

На всю жизнь запомнилась минута, когда самолет оторвался от земли и послушно стал набирать высоту. Непередаваемое чувство власти над машиной, над необъятным воздушным океаном охватило Катю. Всем своим существом поняла - она будет летать, обязательно будет, и только хорошо!

По окончании школы Будановой присвоили звание летчика-инструктора, а через некоторое время она получила назначение на работу в аэроклуб Киевского района Москвы. Расставшись с заводом, Катя целиком посвятила себя любимой профессии. С удовольствием передавала она свои знания юношам и девушкам, обучающимся в аэроклубе, а вечерами ее часто можно было встретить в школе, окруженную пионерами. Катя была любимой пионервожатой шестиклассников, умела заинтересовать и увлечь ребят рассказами о полетах, о настойчивости в достижении цели, о мужестве.

В 1939 году произошло еще одно знаменательное событие в судьбе молодой летчицы - Катя Буданова была принята в члены Коммунистической партии.

* * *

Война вошла в жизнь внезапно. И сразу стало ясно, что полеты на маленьком аэродроме под Москвой - это только подготовка к важному и необходимому, что еще предстоит сделать. С первых же дней молодая коммунистка решила - теперь вся жизнь, знания и опыт должны служить одной великой цели - борьбе с врагом.

В октябре 1941 года Буданова пришла в женскую авиационную часть Расковой.

Снова учеба. Боевой самолет значительно отличается от учебного моноплана "УТ-2", которым Катя владела в совершенстве. При первом же полете с инструктором ее поразила мощность машины, количество приборов, за которыми надо следить во время полета.

- Строгая машина, - с уважением говорили девушки.

Это значило, что машина не простит малейшей неточности в координации движений, небрежного отношения. Где-то в глубине души шевельнулось сомнение: "Справлюсь ли?.." Ведь на истребителе надо будет не только летать, но и вступать в бой с врагом. Какую органическую слитность с машиной надо приобрести, чтобы суметь одновременно следить за противником, соразмерять свои действия с действиями ведущего, вести прицельную стрельбу. Это не легко!

После нескольких месяцев упорной учебы и десяти тренировочных полетов Катю Буданову допустили к первому самостоятельному вылету на истребителе. Сложная и грозная машина подчинилась уверенной и твердой руке. Истребитель легко набирал высоту, переворачивался через крыло, падал камнем вниз, вновь устремлялся вверх.

Вместе с другими девушками Катя овладевала прицельной стрельбой по наземным и воздушным целям, осваивала тактику боя. Не все давалось сразу и без труда. Первые щиты и конусы оставались неповрежденными. Усталые, удрученные возвращались девушки с полетов. Катя сердито хмурила брови, реже смеялась, не было слышно ее песен, которые обычно с удовольствием подхватывали подруги.

Шли дни, и лица девушек заметно веселели. Стрельба стала прицельней, точнее. Как рада и счастлива была Катя, когда инструктор после осмотра конуса сказал: "Молодец, Буданова, в конусе твои пробоины!"

И вот учеба закончена. Всем девушкам, успешно овладевшим искусством летчика-истребителя, присвоены воинские звания. Истребительный полк, в котором от моториста до командира полка были женщины, стал полноценной боевой единицей.

Боевая деятельность Кати Будановой и ее подруг началась с вылетов на патрулирование над Саратовом и прилегающими к нему крупными железнодорожными узлами. Иногда приходилось сопровождать самолеты, идущие на фронт со специальными грузами.

Уверенность в своих силах, необычайная целеустремленность, присущие Кате, сделали ее авторитет общепризнанным. Вскоре она была назначена командиром звена, ее выбрали членом партийного бюро.

Воздушная охрана крупнейшего промышленного центра была важным делом. И все же единственным желанием Кати было попасть на передовую.

Сентябрь 1942 года. Войска Красной Армии сосредоточивали свои силы под Сталинградом. Туда была направлена и лучшая эскадрилья женского истребительного полка. Среди летчиц этой эскадрильи - лейтенант Екатерина Буданова.

Трудными были первые дни пребывания девушек в новом полку. Бывалые, не раз обстрелянные в боях летчики с недоверием поглядывали на них. Иронические замечания больно" ранили самолюбие.

- Вы не ошиблись, девушки? - спросил однажды в столовой молодой лейтенант, балагур и весельчак. - Здесь ведь не Алма-Ата!

- Не хотел бы я встретить "мессера", имея в паре такое небесное создание! - поддержал злую шутку его товарищ.