В объятьях убийцы

– Нет, Нелли! Я подоспел вовремя и спугнул его. Думаю, ты ничего не заметила.

– Нет. Он душил меня, я потеряла сознание. Как долго я была без чувств?

– Приблизительно полчаса.

– А что этот человек? Ты его…

– Увидев меня, он убежал.

– И его не поймали?

– К сожалению, нет. Но я заявил обо всем в полицию. Его ищут.

Нелли в изнеможении закрыла глаза. Горло у нее болело, в голове гудело:

– Принеси мне, пожалуйста, стакан воды.

Стэнтон встал:

– Сию минуту. Может быть, выпьешь коньяка?

Она покачала головой. Говорить ей было больно. Взгляд девушки упал на стул рядом с кроватью. Там лежала ее изорванная и запачканная грязью одежда. Она похолодела от ужаса. А что если бы Эрнст не подоспел вовремя?

Стэнтон вернулся со стаканом воды в руке:

– Вот, моя дорогая, выпей, тебе станет легче.

Нелли с трудом отхлебнула воды. Каждый глоток давался ей с трудом. Со стоном она вновь откинулась на подушку.

– Попытайся заснуть, – сказал Стэнтон с нежностью в голосе, – завтра утром все предстанет в другом свете.

– Ты останешься со мной? – спросила она с надеждой.

– Конечно. Я так упрекаю себя, что вечерами оставлял тебя одну!

– Мы ведь уедем? Завтра или послезавтра?

– Зачем? – удивился Эрнст и беззаботно улыбнулся. – Тут так хорошо, морской воздух благотворно влияет на тебя. Ты так посвежела всего за пару дней. Кроме того, ты понадобишься полиции. Для очной ставки, например…

– Нет! Я этого не вынесу. Да и того мужчину я не видела. Ведь было очень темно.

– И тем не менее, дорогая! Твои показания очень важны.

Нелли закрыла глаза.

– Мне нужно поспать, – пробормотала она. – С меня довольно.

Стэнтон наклонился к ней и поцеловал во влажный лоб. Затем погасил свет и ушел.

Нелли заснула тут же, но облегчения сон не принес. Ее мучили кошмары. Какое-то темное существо нападало на нее. Тяжелое тело прижимало ее к земле, сдавливало грудь. Она больше не могла дышать и отчаянно пыталась закричать. Но не могла издать ни звука.

* * *

Расследование местной полиции не дало никаких результатов. Бродяга как сквозь землю провалился. Никто его не видел.

– Ну, тогда мы можем уехать, – предложила Нелли. Она хотя и оправилась от шока, но с того дня плохо спала.

– Дорогая, – мягко возражал Стэнтон, – это невозможно. Я снял дом на три недели.

– Но я чувствую себя тут несчастной!

– В Дорфилд-холле ты тоже чувствуешь себя несчастной.

– Да, но там я хотя бы в безопасности, Эрнст.

– Но и здесь тебе теперь ничего не грозит. Ведь я же присматриваю за тобой. Разве этого недостаточно?

– Меня замучили кошмары. Даже когда просыпаюсь, то слышу какие-то голоса и шаги…

– Тебе нужно сходить к психиатру. Думаю, что все эти ужасы ты себе воображаешь.

– Ничего я не воображаю, – возразила она ему с раздражением. – Вчера ночью, например, кто-то прошел мимо окна нашей спальни.

– Ерунда! Наверное, это был я. Я ходил на кухню, чтобы выпить воды.

– Нет! Кто-то был за окном. А ты в это время лежал в постели.

– Это невозможно. В комнате же полная темнота.

– Конечно, поэтому я видела тебя в общих чертах, – согласилась она. – Лунный свет пробивался через занавески.

– Ты начинаешь действовать мне на нервы, – стал раздражаться Эрнст. – Но как хочешь. Можешь разбудить меня сегодня ночью, если вновь услышишь голоса и шаги.

– Спасибо, Эрнст, – ответила она покорно.

Погода переменилась. Мощный циклон закрыл теплое летнее солнце и пригнал тяжелые темные облака. Начались проливные дожди.

Настроение Нелли окончательно испортилось.

– Нам правда нужно тут оставаться? – жаловалась она Стэнтону.

– Я же сказал тебе, что снял дом на три недели и заплатил деньги вперед…

– Это так важно? Разве мы не можем, несмотря на это…

Он бросил на нее презрительный взгляд:

– Ну, перестань ныть, наконец! За что мне все это?

– Прости, – ответила она. – Но эта погода сводит меня с ума.

– У тебя опять депрессия? – насторожился он.

Выражение его лица ей не понравилось. В нем появилась какая-то жесткость.

– Не знаю, – ответила девушка осторожно. – В подавленном настроении при такой погоде нет ничего необычного.

– Ладно. Но больше я ничего подобного не хочу слышать, – явно рассерженный, он вышел из комнаты.

К вечеру дождь наконец прекратился. Поднялся сильный ветер и прогнал прочь тяжелые облака. Нелли вышла из дома и глубоко вздохнула. Воздух был прохладен и свеж. Он пах морем, мокрой травой и цветами. Соль буквально ощущалась на языке.

– Дождь закончился, Эрнст! – крикнула она. – Давай пойдем погуляем!

Стэнтон тоже вышел из дома и посмотрел на покрытый дымкой берег. Спускались сумерки.

– Не лучшая идея, – сказал он наконец. – Так сыро. Не хочется заработать насморк.

– Жаль, – ответила она и пошла назад в дом. – Надеюсь, что завтра погода разгуляется.

Он вошел за ней и запер за собой дверь.

– Я проголодался. Ты не думаешь, что пора бы…

Нелли испуганно взглянула на часы:

– Ой, ты прав! Я сейчас же что-нибудь приготовлю. Принеси, пожалуйста, бутылку красного вина из подвала. Мне оно понадобится для соуса.