В объятьях убийцы

– Ну хорошо. Возможно, он действительно неплохо управляет вашим состоянием. Но вы ведь прямиком идете к тому, чтобы доверить ему и свою жизнь.

– Ну нет, до этого еще не дошло…

– Он добьется своего. Глядя, как он вас обхаживает…

– Это так заметно?

Молли горько рассмеялась:

– А глаза-то у меня на что? Как он на вас смотрит! Какие томные взгляды на вас бросает!

– Но я вижу в нем только друга, который заботится обо мне, как отец.

– Такая-то забота часто и приводит к неравным бракам.

– Молодые мужчины меня не привлекают. Я еще ни разу не влюблялась в своих сокурсников.

Миссис Грэхэм вздохнула:

– Жаль! Как бы я хотела, что бы вы и Дональд поженились!

– Мне очень нравится Дональд, Молли. Но это не любовь. Во всяком случае не то, что я понимаю под любовью. К тому же он далеко. А в любовь на расстоянии я не верю.

– А вы вообще-то знаете, что такое любовь? Это сильное чувство, соединяющее мужчину и женщину?

Нелли печально покачала головой:

– Не думаю, что я его испытала.

– Вот видите! Поэтому я и беспокоюсь за вас. Этот Стэнтон воспользуется вашей неопытностью.

– Но Молли! Вы не доверяете моему рассудку?

– Вот к рассудку это не имеет никакого отношения, леди Нелли!

– Я буду осторожной!

– Надеюсь, – вздохнула миссис Грэхэм.

Тем же вечером стало ясно, насколько оправданными были опасения миссис Грэхэм. Сэр Стэнтон опять остался на ужин, якобы для того, чтобы потом что-то еще обсудить с Нелли. Поужинав, они прошли в кабинет лорда Дорфилда, и там адвокат попросил Нелли сесть рядом с ним за письменный стол.

Объясняя ей некоторые счета, которые ей предстояло оплатить, он придвинул свой стул вплотную к ней. Вдруг он положил ей руку на плечо и слегка притянул к себе. Она не сопротивлялась. Этим вечером она чувствовала себя особенно беззащитной, и ей хотелось к кому-нибудь прислониться. Близость другого человека, исходящее от него тепло действовали на нее благотворно. Теперь она не чувствовала себя такой одинокой.

Вдруг давление его руки усилилось. Он повернул ее к себе и заглянул ей в глаза.

– Нелли, – сказал он нежно. – Мне трудно вот так спокойно сидеть рядом с тобой.

Она захотела встать, но он не дал сделать ей это, а обнял ее и второй рукой притянул к себе еще ближе. Прежде чем она успел опомниться, он прижался губами к ее губам и нежно поцеловал.

Теплая волна пробежала по всему ее телу и подарила ей ощущения, незнакомые ей до сих пор. Она почувствовала, как его язык проник в ее рот, и ее возбуждение стало еще сильнее. Нелли хотел отодвинуть его от себя, но у нее не хватило сил. Ее как будто парализовало.

– Нелли! – страстно прошептал ей Стэнтон прямо в ухо. – Выходи за меня замуж. За мной ты будешь, как за каменной стеной.

Быть защищенной, иметь рядом человека, к которому можно прислониться, – это как раз то, чего ей хотелось сейчас больше всего на свете.

– Я же тебе нужен, – продолжал искушающий голос. – Я отдам тебе все, что имею. Сделаю тебя счастливой.

«Как хорошо чувствовать себя в объятиях мужчины», – думала она, в то время как желание еще большей близости становилось все сильнее.

– Нелли, любимая! Ну скажи же хоть что-нибудь!

Но она не произнесла ни слова. Ее рассудок был словно парализован.

Через мгновение он опять поцеловал ее, на этот раз интенсивнее и требовательнее. Одновременно он рукой стал гладить ее грудь.

Яркая искра осветила ее рассудок. Она отодвинула его руку, тело ее напряглось.

Он почувствовал, что она отодвигается, и прекратил свои действия.

– Я могу подождать, Нелли, – сказал он подчеркнуто мягко.

* * *

Нелли никак не могла заснуть. Она все время спрашивала себя, что же с ней происходит. Еще никогда мужчина не был так близок с ней. Было ли чувство, которое она испытывала к нему, любовью? Или непреодолимым влечением? Горячая вона накатывала на нее при мысли о страстных поцелуях Стэнтона, о том наслаждении, которое они вызывали в ней.

«Что же мне делать? – спрашивала она себя. – Теперь я не знаю, что правильно, а что нет. В моих чувствах царит хаос. Почему ты ушел от меня, отец? Без тебя я чувствую себя такой беспомощной!»

И прежде чем заснуть, она поняла, что напору Эрнста Стэнтона она сопротивляться долго не сможет.

Прошло всего две недели, и он добился своего. В один из безрадостных дождливых дней, когда, как казалось, солнце уже никогда не появится на небе, Нелли почувствовала себя особенно одинокой. Боль от потери отца стала невыносимой. Страстно желая защиты и любви, Нелли уступила желаниям Стэнтона.

С тяжелым сердцем она написала Дональду о том, что выходит замуж за Эрнста Стэнтона. Она пожелала ему удачи в карьере и попросила сохранить о ней хорошие воспоминания.

Дональд писал ей отчаянные письма, но отговорить от рокового шага не сумел. Внутренняя неуверенность в себе делала ее упрямой. Она смутно чувствовала, что поступает неверно, но признаться в этом даже себе не решалась, а просто плыла по течению. Расстаться со Стэнтоном она уже не могла, да и не хотела. Лишенная воли, она отдала себя в руки судьбы.