В объятиях лунного света

Лит подошел к ней уверенным шагом хозяина земли, по которой он ступал. Да, разумеется, он владел просторами поместья Аллоуэй Чейз. Нелл не была ему ровней, она принадлежала к социальным низам общества и сейчас остро чувствовала это.

– Если ее светлость не будет возражать, я продолжу работать у вас секретарем, – натянуто улыбнувшись, выдавила Нелл. – Теперь, когда вы научили меня ездить верхом, я просто не имею права отказаться от вашего предложения.

Лицо Лита было все таким же серьезным.

– Вы были хорошей ученицей. Я обожаю наши утренние прогулки.

– Я тоже, – призналась она. – Вам не надо будет учить верховой езде кого-то еще. Мистер Крейн говорит, что через месяц-другой он вернется в строй.

Лит сердито нахмурился, и его гневный взгляд напугал Нелл.

– Вы его видели?

– Разумеется.

Маркиз стал нервно постукивать рукояткой хлыста по бедру.

– Вы навещали Крейна в его комнате?

Этот вопрос показался Нелл странным, но она решила ответить на него:

– Доктор запретил ему бродить по дому.

– Я не хочу, чтобы вы ходили к нему в комнату.

Нелл напряглась.

– У вас создалось впечатление, что я вторгаюсь в спальни к мужчинам и домогаюсь их?

На скулах маркиза заиграли желваки.

– Я не хочу, чтобы вы оставались с Крейном наедине.

– Мы не делали ничего плохого.

Нелл была возмущена тем, что маркиз заставлял ее оправдываться. Хотя он имел право знать обо всех передвижениях слуг по дому.

– Мистер Крейн умирает от скуки. Я читаю ему вслух, пишу письма под его диктовку и пытаюсь как-то развлечь его.

– Если вам нравится быть чьим-нибудь развлечением, то развлекайте меня! – взревел Лит.

– Но у вас нет свободного времени, вам некогда скучать, – парировала Нелл, все больше удивляясь его странной реакции на известие о том, что она навещает мистера Крейна.

У секретаря были скромные апартаменты на втором этаже. Нелл не заходила дальше гостиной.

– Я могу найти время для развлечений, – многозначительно глядя на нее, произнес Лит.

Нелл не поняла, на что он намекает. Честно говоря, ей трудно было сосредоточиться на разговоре. Ее тянуло к маркизу, и она исподволь любовалась им. Последнее время она стала ценить не только его физическую красоту, но и ум, таланты, свойства характера. Это был замечательный мужчина, и Нелл знала, что будет скучать по нему, когда покинет Аллоуэй Чейз.

– Вы хотите сказать, что если я буду больше работать, то у вас появится досуг?

Лит рассмеялся.

– Нет, речь идет не об этом. Ваша наивность меня умиляет. Я чувствую себя развратным сатиром.

У Нелл упало сердце. Она встала с пенька и пошатнулась, чувствуя, что у нее подкашиваются колени.

– Значит, работа здесь ни при чем?

– Верно.

– Вы просите меня… – Нелл осеклась.

Ей было непривычно видеть, что всегда самоуверенный Джеймс Фэрбродер испытывает неловкость. Он переминался с ноги на ногу и смущенно поглядывал на нее.

– Я прошу вас быть моей любовницей, мисс Трим.

Нелл уже догадалась, куда он клонит. И все же слова маркиза шокировали ее. Шляпка выпала из дрожащих пальцев Нелл. Она смотрела на маркиза не мигая и молчала.

Не дождавшись ответа, Лит заскрипел зубами.

– Вы хотите послать меня ко всем чертям, я вижу!

Ком подступил к горлу Нелл, во рту у нее пересохло.

– Но вы же боитесь скандала в обществе, – пролепетала она. – Вы всеми силами пытаетесь избежать сплетен. Именно поэтому вы приехали в Йоркшир.

Маркиз вцепился обеими руками в рукоятку хлыста с такой силой, что едва не сломал ее.

– Мне нелегко далось это решение.

– Представляю.

Нелл резко отвернулась и стала разглядывать деревья. В этом мире нельзя было ни на что положиться. Ей казалось, земля под ее ногами ходит ходуном.

Лит стал настойчиво уговаривать Нелл принять его предложение.

– Я куплю вам дом в таком месте, где никто нас не знает. Скажем, в Скарборо или Беверли. В паре часов езды от моего поместья, чтобы иметь возможность регулярно наведываться к вам.

– Я должна буду уехать из Аллоуэй Чейз?

Странно, но предложение маркиза не стало для нее потрясением, хотя, казалось бы, Нелл была воспитана в строгости и знала, что должна сохранять девственность до брака. Кроме того, печальный пример Дороти должен был сдерживать необузданные порывы пылкого девичьего сердца.

– Да.

Нелл повернулась.

– Но мне здесь нравится.

Выражение его лица смягчилось, но он все еще выглядел так, словно стоял перед расстрельной командой.

– Если люди узнают, что я сожительствую с компаньонкой матери, разразится страшный скандал.

– Понятно, – медленно произнесла она. – Значит, я стану маленьким грязным секретом в вашей жизни?

Лит нахмурился.

– Я обидел вас.

Нелл нервно крутила пуговицу на лифе амазонки.

– Не так сильно, как могли бы, – призналась она. Лит шагнул к ней, но Нелл жестом остановила его. – Я вижу, вас не слишком радует мысль о печальной участи, которая уготована мне, если я приму ваше предложение.

Маркиз бросил на спутницу тревожный взгляд.

– Совсем не радует.

– О-о, – протянула Нелл.

Лит махнул рукой и снова шагнул к Нелл.

– Я не смог подобрать нужных слов. Мне никогда раньше не доводилось делать порядочным женщинам неприличные предложения.

Маркиз взял руку Нелл в свои.

– Никогда?