В объятиях лунного света

Ей нужно было что-то сказать. Лит мог расценить ее молчание как безоговорочное согласие. Однако Нелл еще не приняла окончательного решения. Ее мучили сомнения. Она боялась разделить горькую участь Дороти.

– А если у нас родятся дети? – наконец спросила Нелл.

Тень пробежала по лицу маркиза, и он снова начал постукивать себя по бедру рукояткой хлыста.

– Я обеспечу их будущее. Но пойми меня правильно: жизнь незаконнорожденных отпрысков – не сахар. Даже такой высокопоставленный человек, как герцог Седжмур, вынужден был страдать из-за того, что законность его рождения ставилась под сомнение.

– А у вас есть незаконнорожденные дети?

– Нет, – с печальной улыбкой ответил Лит. – Я всегда боялся скандалов. Но, по иронии судьбы, пока я осторожничал, оберегая свою репутацию, мои родственники – дядя и сестра – жили как хотели, не заботясь о сохранении доброго имени. И в конце концов они запятнали его. Лучше бы я развратничал, ей-богу!

Раньше Нелл подумала бы, что маркиз лжет. Она ведь изначально считала его распутником. Но эти времена миновали.

– Моя единоутробная сестра Дороти умерла от выкидыша, ее соблазнил один мерзавец, – призналась вдруг Нелл.

Глаза маркиза потемнели, в них читалось сочувствие, и это растрогало Нелл. Он уронил хлыст и опустился на колени рядом с ней.

– Мне очень жаль, поверь, Элеонора.

Прикосновения Лита возбуждали ее, но сейчас его взгляд выражал не страсть, а нежность и сострадание. И Нелл вдруг почувствовала, что ее обволакивает приятное тепло, она как будто находилась в коконе и ощущала себя защищенной, охраняемой сильной рукой.

Она наклонилась к маркизу и уловила исходивший от него запах конского пота и сандалового дерева.

Нелл вдруг поняла, что очень устала от тяжкого бремени ответственности и долга перед семьей. От данного Дороти обещания отомстить, от обязанности быть добродетельной…

Если бы Лит прямо сейчас спросил ее, готова ли она отдаться ему, Нелл ответила бы «да» и положила бы голову ему на плечо.

Но минута слабости миновала, и Нелл снова взяла себя в руки. Она хотела быть сильной.

Лит поднялся и отошел от нее.

– Ты так и не дала мне ответа. – В его голосе слышались глубокие бархатистые нотки, от которых душа Нелл затрепетала. – О прекрасная Элеонора, ты станешь моей любовницей? Обещаю ублажать тебя, лелеять и обеспечивать комфорт. – Он сделал паузу. – А еще дарить радость и быть верным другом.

Нелл издала сдавленный смешок и почувствовала, что у нее увлажнились глаза. Она даже не заметила, что плачет.

– Я не могу понять, то ли вы оказываете мне великую честь, то ли оскорбляете, и я должна дать вам пощечину.

– Можешь бить меня по щекам, сколько твоей душе угодно, главное, скажи «да».

Нелл решила отойти подальше от маркиза. Его близость пьянила ее, лишала воли к сопротивлению. Маркиз следил за ней жадным взором.

– Ты не принимаешь мое предложение? – спросил он, поднимая с земли хлыст.

На одно короткое мгновение Нелл захотелось пуститься во все тяжкие, поступить безрассудно. Маркиз, конечно, не предлагал ей руку и сердце, тем не менее сделанное им предложение было довольно щедрым. Она никогда не придавала большого значения деньгам, но Лит обещал ей свою дружбу, а это было немало. Кроме того, любовные отношения с маркизом сулили Нелл несказанное наслаждение. От одной мысли о том, что она ляжет с этим красивым мужчиной в постель, ее бросало в жар.

Нелл взяла шляпку и встала с пенька. На ней была красивая амазонка, но этот наряд ей дали на время. Такие платья носили леди, а Нелл находилась в услужении.

Ей нельзя было забывать свое место. Она ведь лишь на время сблизилась с сильными мира сего. Общение с аристократами сделало ее немного сумасшедшей.

Нелл Трим принадлежала к другому миру. Ее место было в старом домике при школе в местечке Мирселл. Она совсем потеряла чувство реальности. Ее воля, к сожалению, ослабела. Может быть, она станет сильнее, если больше не будет видеть этого красивого мужчину и представлять себя его любовницей?

Нелл вскинула подбородок.

– Спасибо за предложение. И за вашу откровенность, – сказала Нелл. Она видела, что он сильно огорчен. Маркиз уже догадался, какой ответ последует сейчас. – Несмотря на привлекательность вашего предложения – а оно, не скрою, было для меня заманчивым, – я не могу принять его.

Она ожидала, что Лит бросится уговаривать ее, убеждать, осыпать поцелуями. Маркиз наверняка заметил, что Нелл не могла противостоять его ласкам. Она сразу становилась как шелковая и готова была на все. Но, как ни странно, он сразу сдался.

– Хорошо, – бросил он и взял под уздцы лошадей. – Нам надо возвращаться домой. Я хочу просмотреть отчет геолога, исследовавшего земли в Дербишире.

Его поведение удивило Нелл.

– Значит, все? Это конец? – не удержавшись, спросила она.

Маркиз мрачно улыбнулся.

– Я предложил, ты отказалась. Чего же еще? Больше не будем говорить об этом.

Все еще не веря, что маркиз так легко смирился с ее отказом, Нелл села на лошадь. Маркиз больше не старался приобнять ее или лишний раз дотронуться до плеча, талии, руки. Он был сух и деловит.