В объятиях лунного света

Хотел ли Лит жениться на Элеоноре? Да, она заслуживала более высокого статуса, чем статус любовницы. Маркиз стоял перед выбором: или обеспечить ей репутацию честной добропорядочной женщины, или навсегда расстаться с ней, с чем он не мог смириться.

– Но юридических препятствий для вступления в брак с Элеонорой нет, – заявил он.

Леди Лит тяжело вздохнула.

– Мы оба знаем неписаные законы, по которым живет наше общество. Женитьба на девушке, которая чистит твои камины, превратит тебя в изгоя, какой бы распрекрасной эта девушка ни была.

– За все надо платить. Возможно, подобная плата за счастье была бы не такой уж высокой, – пробормотал Лит, снова поворачиваясь к окну, чтобы не видеть упрека в глазах матери.

Интересно, где сейчас Элеонора? Когда маркиз спросил мать о местонахождении компаньонки, он и не подозревал, что этот вопрос выльется в неприятный разговор.

– Джеймс, прошу тебя, постарайся не терять голову, не надо жертвовать карьерой ради пары прекрасных карих глаз.

– Речь идет не о простом увлечении, мама, – промолвил Лит, глядя в ночь, – и ты это знаешь.

Маркиза снова вздохнула.

– Да, знаю, – нехотя произнесла она, – ты никогда не был повесой.

– Все, о чем мы говорим, неважно. Важно, где сейчас Элеонора.

– И ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти ее?

Лит обернулся, и слова застряли в его горле. Маркиза стояла у кровати, чуть пошатываясь, и держалась за резной столб – один из тех, на которых крепился балдахин. Она давно уже не вставала на ноги без посторонней помощи. Лит почувствовал угрызения совести. Это он заставил больную подняться с постели. Лит хотел броситься к ней, чтобы помочь, но его остановил холодный взгляд маркизы. Она явно не хотела, чтобы сын приближался.

– Меня волнует, в безопасности ли мисс Трим, – сказал он.

Маркиза нахмурилась.

– Чем дальше она от тебя, тем в большей безопасности находится.

– Так ты отказываешься помогать мне?

Это был их первый серьезный конфликт за долгие годы. Лит перечил матери только в подростковом возрасте.

– Я не позволю тебе жертвовать тем, ради чего ты долго и упорно трудился.

С губ Лита готовы были сорваться гневные слова, но он сдержался, увидев выражение непреклонности в глазах матери.

– Пожалуйста, помоги мне.

Леди Лит выпрямилась, крепко держась за столб.

– Даже если бы я знала, где сейчас находится Нелл, – медленно, четко выговаривая каждое слово, произнесла она, – я бы не сказала тебе об этом. Она уехала ради твоего и своего блага. Нелл, в отличие от тебя, не повредилась в уме из-за этого нелепого увлечения.

– Я найду ее.

Маркиза так сильно вцепилась в столб, что костяшки ее пальцев побелели.

– А дальше что? Ты поставишь крест на моих надеждах и надеждах отца?

Лит вздрогнул.

– Я просто хочу убедиться, что Элеонора в безопасности.

Лицо матери сморщилось, в глазах блеснули слезы. Лит никогда не видел, чтобы она плакала.

– Прекрати врать мне и самому себе. Человек, женившийся на горничной, никогда не станет премьер-министром. Ты станешь посмешищем. И все ради чего? Ради девушки, которой не по силам играть роль маркизы Лит? Надеюсь, ты еще не до такой степени обезумел, чтобы считать подобную сделку справедливой?

Маркизу вдруг стало жаль больную мать. Он подошел к ней и обнял за талию, чтобы она не упала.

– Прости, что расстроил тебя, мама.

Лицо маркизы все еще хранило непреклонное выражение, но чувствовалось, что она была рада снова оказаться в постели, куда ее уложил заботливый сын.

– Но ты не отказываешься от того губительного пути, на который вступил. – Леди Лит лихорадочно сжала руку маркиза. – Прошу тебя, опомнись.

Он выпрямился.

– Обещаю не совершать необдуманных поступков.

Всю свою жизнь маркиза поощряла сына, поддерживала в его стремлении сделать политическую карьеру, достичь вершин, которые не покорились ее мужу. Если бы в обществе стало известно, что Лит завел любовницу, люди стали бы посмеиваться за его спиной, но этим дело и кончилось бы. Однако если один из представителей знатного дворянского рода женится на служанке, разразится грандиозный скандал, последствия которого было трудно предсказать.

Поразмыслив хорошенько, Лит признал правоту матери. Ему следовало отпустить Элеонору. Через некоторое время мисс Трим встретит хорошего, порядочного человека, который будет любить ее и заботиться о ней. Однако как же он виновен перед этой нежной, самоотверженной, влюбленной в него девушкой!

– Джеймс, ты разбиваешь мне сердце, – прошептала маркиза.

Она выглядела смертельно усталой после всплеска эмоций, на которые потратила много сил.

– Прости меня, мама, – тихо сказал Лит и поцеловал ее в лоб, убрав с него прядку седых волос, выбившуюся из-под чепца.

Выражение крайней озабоченности не сходило с ее лица. Они оба понимали, что попросить прощение еще не значит признать свою капитуляцию.

Глава 23